フランス・コルシカ島オート・コルス地方。断崖の中腹にぽっかりと開いた空洞で、考古学者たちが驚くべき発見を遂げた。それは、約3000年前の木棺2基が、ほぼ完璧な状態で残されていたというものである。
ほぼ到達不可能な断崖の空洞
発見現場となったのは、人口密度がわずか3人/km²ほどの自治体ラノの領域内にある空洞だ。全長7メートル、幅はわずか2メートルほど、天井も低いこの空間は、まさに「永遠の眠りにつくのにふさわしい場所」と言える。下からは25メートルを登攀し、上からは15メートルをロープで懸垂下降しなければならない、文字どおり「ほぼアクセス不可能」な場所である。
しかしこの穴は、洞穴学者ジャン=クロード・ラ・ミルザとコウモリの専門家ジャン=イヴ・クルトワの強い関心を引いていた。2015年3月1日、両者は調査のため洞窟への進入を試みる。その結果、人骨と、木箱のような物体を発見したのだ。通報を受けたコルシカ文化庁(DRAC)地域考古学局はただちに対応した。
「骨の見た目があまりにも新鮮だったため、当初は発見の価値について非常に懐疑的でした」。考古学部門の責任者フランク・レアンドリはこう振り返る。「しかし放射性炭素年代測定の結果は明確でした。青銅器時代のものだったのです」。
6体の人骨と、驚異的な保存状態
その後4回にわたる発掘調査が行われ(足場の設置やジップラインの設営も伴った)、空洞は次第にその中身を明らかにしていった。そしてその内容は、まさに例外的なものだった。
「重要なのは人骨の存在そのものではありません。コルシカでは3000年以上前の埋葬はすでに知られています。特筆すべきは、出土した板材や容器の保存状態の完璧さなのです」とレアンドリは強調する。
調査で判明したのは、子供2人、10代の若者1人、成人3人の計6人の存在だ(性別はまだ特定されていない)。骨は石灰化しておらず、保存状態の良い生物学的組織を残している。さらに珍しいことに、軟骨まで見つかっているのである。
青銅器時代の木工技術が読み取れる
しかし、考古学者を最も興奮させているのはやはり「棺」である。全部で2基見つかった。
1基目は、イチイの心材から切り出した板材で組み上げられたものだ。数千年の時を経てもオレンジ色を保っている。板材はほぞ継ぎ(ホゾとミゾ)で互いに接合され、蓋は両端を木栓で固定されていた。「木材にはノコギリのような道具の痕跡がはっきりと残っており、当時の加工方法について貴重な情報をもたらしてくれます」とレアンドリは喜ぶ。「側板の一つからは、職人がかなりの熟練者だったことがわかります。大きな節がいくつもあるにもかかわらず、表面は比較的平坦に仕上げられているのです」。考古学者たちは、この棺の製造工程を復元することに成功した。
もう一つの注目対象は、空洞の奥で見つかった「モノキシル(丸太刳り抜き棺)」である。モノキシルとは、一本の丸太から直接掘り出して作られた、一体型の容器のこと。ここでも製造方法の手がかりが得られた。特に、手斧(アドゼ)の一種による加工痕が確認されている。さらに、蓋を閉じるための大型の留め具(ピン)も発見された(蓋自体は失われていた)。これらの遺物は現在、グルノーブルで分析されており、炭素14による年代測定などが進められている。
なぜこれほど完好に保存されたのか
この驚異的な保存状態は、遺跡の地質学的歴史と地形によって説明できる。埋葬は石灰岩礫の層の上に位置し、猛禽類のペリット(吐き出し残骸)を含む動物遺存体が、遺骸を化学的な侵食から守っていた。洞窟内を流れる水も、骨に対しては無害だったのだ。
さらに、この裂け目は崖の頂上部からの水流によって形成されたものであり、地表とつながって空気が循環していた。上部の開口部と断崖の開口部との温度差のおかげで、洞窟内の湿度は何世紀にもわたり、冬夏を通じて低く安定し続けたのである。
ヨーロッパの遺伝子パズルのもう一つのピース
発見の研究活用はまだ始まったばかりである。正式名称を「レニンカ埋葬洞窟」というこの遺跡は、まず地域的・ヨーロッパ的な文脈の中に位置づけられる。地中海全域を見渡しても、類似の遺跡はバレアレス諸島に一箇所あるだけだ。しかし、より強い相関関係が認められるのは、同様の丸太刳り抜き棺が見つかっているデンマークの埋葬遺跡である。
「青銅器時代には人々はすでに盛んに移動しており、交易網が存在していましたから、それほど不思議ではありません」とレアンドリは説明する。「実際、バルト海産の琥珀がコルシカで出土しているのです」。
また、人体組織が残っていることから、6人分のDNA抽出も可能になる見込みだ。これにより、彼らの間の家族関係の復元が可能になるだけでなく、ヨーロッパ大陸の大規模な定住ネットワークにおける新たな遺伝学的参照データが得られることになるだろう。