1907年、ロンドン南部ブラックヒースに住む3歳の少女ドロシー・ルイーズ・イーディは、自宅の階段から転落し、動かなくなってしまった。両親は娘が死んだものと信じ、絶望の中でその小さな体をベッドに横たえた。ところがまもなく、少女は息を吹き返したのである。喜びはつかの間、それから彼女の周囲で奇妙な出来事が次々と起こり始めた。
転落事故から始まった「異変」
目覚めたドロシーは、それまでとは別人のように振る舞うようになった。異国めいた訛りで話し、「家に帰してほしい」と繰り返し訴えるようになったのだ。やがて彼女は、自分は古代エジプトの巫女「ベントレシト」の生まれ変わりであり、夜ごとファラオ・セティ1世と会っていると主張するようになった。
学校でも問題は続いた。キリスト教に対して明らかな敵意を示し、古代エジプトの宗教と比較しては議論をふっかけるため、教師から家庭への出席停止を求められるほどだった。ダリッチの女子校に移っても、エジプト人を罰せよとヤハウェに呼びかける賛美歌を歌うことを拒み、退学処分を受けてしまった。逆に彼女が好んだのはカトリック教会のミサで、その厳粛な儀式の進行が「古の宗教」を思い出させると語っていたという。
心配した両親は司祭たちに相談したが、謎の答えは意外な場所で見つかることになる。
大英博物館との運命的な出会い
家族が大英博物館を訪れたときのことだ。エジプト展示室に入った瞬間、ドロシーは興奮して叫んだ。「ここが私の家よ」と。ただし、写真で見た光景には木々があったのに、目の前には砂ばかり広がっているのが寂しいとも言った。それはセティ1世神殿の彫刻の画像だった。その日、彼女は像や石棺の間を駆け回り、今までにないほど楽しいひとときを過ごした。そしてこの博物館は、その後も何度も足を運ぶ場所となった。
ここで彼女が出会ったのが、エジプト学者兼東洋学者のアーネスト・アルフレッド・ウォリス・バッジである。1883年から同館に勤務し、『死者の書』の最も有名な写本である「アニのパピルス」を翻訳したことで高い名声を得ていた人物だ。百五十冊以上の著作を残し、エジプトやスーダンの発掘調査にも参加した。大英博物館のエジプト・コレクションの多くは、彼が発見あるいは収集したものである(中には正規の手続きによらない持ち去りもあったと言われる)。
バッジは博物館を訪れる若者に親身に接することでも知られており、ドロシーは幸運な一人となった。彼は直接ヒエログリフ(聖刻文字)の読み方を教え、成長したらエジプト学を学ぶよう勧めた。待ちきれないドロシーは、第一次世界大戦の勃発を機に疎開していたサセックス州イーストボーンの祖母の家近くの公立図書館で、独学で知識を積み上げていった。
ファラオの「夜の訪問」と精神科入院
1918年に大戦が終わると、翌1919年、ドロシーの「幻想」は新たな段階へ進んだ。なんとファラオ・セティ1世本人が夜ごと現れるようになったというのだ。精神衛生を案じた両親は彼女を精神病院に入れたが、特定の診断名がつくことはなかった。こうした夢のような体験がありながら、日常生活には支障がなかったからである。
思春期を過ぎても、彼女は博物館巡りや英国国内の発掘調査見学を続け、プリマス芸術学校に入学した。資産が許す限りエジプトの骨董品を買い集め、ポーツマスの劇団が上演するイシスとオシリスの神話に基づく演劇では、女神イシス役そのものを演じた。おそらく、これほど楽しんだ舞台はなかっただろう。
結婚とエジプトへの帰還
27歳のとき、ドロシーは雑誌社で記事の執筆と風刺漫画の制作をする仕事に就いた。そこで出会ったのが、エジプト人留学生エマーン・アブデル・メギッドだった。彼が帰国した後も二人は文通を続け、1931年、カイロで英語教師の職を得た彼に、ドロシーは手紙でプロポーズした。もちろん彼は二つ返事で承諾した。同年、二人はついに顔を合わせた。ナイルの大地に降り立ったドロシーは、到着早々その土に口づけたと言われる。「我が家への帰還」だったのである。
夫の家族は彼女に「ブルブル(ナイチンゲール)」という愛称をつけた。しかし、より有名になったのはもう一つの呼び名だ。長男に「セティ」と名付けたことから、彼女は「オム・セティ(セティの母)」として広く知られるようになるのである。
結婚後も夢の中の訪問は続いた。ただし当初のようにミイラ姿ではなく、人間の姿、しかも中年期のセティ1世となっていた。夫に配慮して、彼女はこうした接触を単なる対話程度にとどめるようにしたという。
ファラオが明かした「歴史の秘密」
夢の中でセティ1世は、もし実証されていればエジプト学の歴史を塗り替えるような情報を語ったという。たとえば、アビドスのオシリオンにある「自分の墓」は本物ではなく、後世に造られたものであること。ギザのスフィンクスはカフラー王の肖像ではなく、公式に認められた年代よりはるかに昔、神ホルスによって建造されたこと——などである。もっとも、現代の考古学的補助技術は、このファラオの主張を否定している。ちなみに夜の訪問者はセティだけではなかった。後継者のラムセス2世も一度だけ現れたという。
「ホル=ラー」が口述した前世の物語
夫の実家は、ドロシーの型破りな言動に困惑していた。サッカラ遺跡を訪れた際、靴を脱ぎ、供物を捧げてからウナス王のピラミッドに入ったことが決定打となった。これは、著名な米国人考古学者ジョージ・アンドリュー・ライスナーの秘書と親しくなった影響もあったらしい。その友人に蛇を魅了する力があると吹き込まれた彼女は、夜の訪問者のリストに「ホル=ラー」という人物が加わったと語り始めた。
ホル=ラーは、彼女に一つの物語を口述し、ドロシーはそれを草書体のヒエログリフで書き取ったという。それは農民の娘ベントレシト(「喜びの竪琴」と訳せる)の物語だった。兵士の父と商人の母のもとに生まれ、3歳で母を亡くし、父の手に負えずアビドスのコム・エル・スルタン神殿に預けられた少女の話である。この宗教複合施設は、元々は古い神ケンティ・アメンチュ(後にオシリスと習合された)に捧げられていた。
ベントレシトはイシスの巫女として育てられ、12歳でその位階に達した。さらにオシリス信仰の奥義を深く学んでいたある日、彼女の人生はファラオと交錯する。恋に落ちたセティ1世は彼女を愛人とした。二人は生ガモを食べたが、これは今日でいう「禁断の果実を食べる」に相当する表現だった。結果、ベントレシトは妊娠してしまう。イシスに処女として奉献された身でのそれは冒涜であり、死に値する罪だった。セティをスキャンダルに巻き込まぬため、彼女は自ら命を絶ったという。
そしてホル=ラーによれば、この不運な巫女こそ、ドロシーとして生まれ変わったのだという。これが夫にとっての限界だった。1953年、夫はイラクへ仕事に向かい、事実上の別居となった。
エジプト学界で認められた独学の研究者
ドロシーは息子とともにエジプトに残り、ギザ台地のふもとにあるカイロの地区ナズラット・エッ・サンマンに住んだ。そこで出会ったのが、エジプト人学生の欧州留学を推進したことで有名な大エジプト学者、セリム・ハッサンである。自身もソルボンヌで研鑽を積み、数百の墓を発掘してきた人物だった。
ハッサンはドロシーを秘書兼製図工として雇い、著作の英訳や、写真技術がまだ限界だった時代の遺跡や出土品の図面作成を任せた。ハッサンは常に彼女の助けに感謝し、主著『ギザ発掘調査』全10巻の中で彼女の精緻な挿絵を引用さえしている。こうして独学の女性は、自ら論文を発表し、考古学界の第一人者たちと肩を並べる存在になっていった。1961年にハッサンが亡くなると、すぐさま別の俊英アフメド・ファクリに引き取られ、ダハシュールの発掘調査に同行した。
この間もドロシーは研鑽を怠らず、学位を持たない「正真正銘のエジプト学者」となった。一方で私生活では、ホルスへの供物を捧げたり、大ピラミッドで一夜を過ごしたりと、従来の「幻想」の世界も続けていた。夫がいなくなった今、セティ1世との夜の逢瀬の親密さを取り戻しても差し支えなかったのである。彼女がこうした生き方を貫けたのは、イスラム教徒やキリスト教徒の信念を尊重していたことも大きい。すべての信仰には共通の統合要素がある——ナイル川だと彼女は考えていたからだ。
聖地アビドスでの第二の人生
1956年、ファクリがダハシュールのピラミッド研究を完成させると、部下の失業を避けるため二つの選択肢を提示した。行政職員になるか、製図工としてアビドスに行くかである。報酬はかなり下がるにもかかわらず、ドロシーは迷わず後者を選んだ。ベントレシトが巫女を務めた神殿がある場所だからだ。52歳の彼女は、古代エジプトで聖なる山とされたペガ・エル・ギャップ山のふもとに居を構え、「オム・セティ」の名を正式に名乗った。
以後2年間、彼女は考古学者エドゥアール・ガズーリが発見した遺物の整理と図面作成に従事し、神殿南西に庭園跡があると推測されていた場所の特定にも協力した。紀元前2千年紀に「ここに住んでいた」人物なら容易な仕事だったろう。彼女の評判を決定的にしたのは、文物局の主任監察官による半ば冗談めかした試験だった。「前世でここにいたのなら道を覚えているはずだ」と、真っ暗闇の中で神殿を歩き、壁のヒエログリフを識別してみせろと言われたのである。一同が驚いたことに、彼女は難なくやり遂げた。
しかし、この場所はあくまで彼女の個人的なオアシスでもあった。神殿の一室に執務室を設け、一日の大半をそこで過ごした。作業をしたり、神々に祈りを捧げたり、衛兵を戦慄させながら飼い慣らしたコブラと遊んだりもした。さらに、巫女時代の穢れを消し去るための個人的な犠牲として、禁欲を実践したという。
「エキセントリックな婦人」の社会貢献
周囲から「エキセントリックな婦人」と呼ばれた彼女は、社会支援活動にも力を注いだ。困窮家庭の世話をし、インポテンツや不妊、避妊などの問題に、古代エジプトの医療的処方を提供したのである。『ピラミッド・テキスト』などに基づく効能の怪しい魔術的儀式も多かったが、記憶に残ったのは成功例ばかりだった。
彼女自身は、現代エジプト人が先祖から文化的遺産を受け継ぎ、時代に応じた適応を経ながらも、精神性においても習俗においても本質的に存続していると確信していた。こうした人類学的観察は、1969年から1975年にかけて執筆された一連の記事として結実した。30年後の2008年、米国系エジプト人のエジプト学者ニコール・B・ハンセンにより、『オム・セティの生きたエジプト――ファラオ時代から続く民俗』として編纂・出版されている。
最期の日々と死後の世界への思い
引退後もドロシーは文物局の顧問や観光ガイドとして働き続けた。1972年、心臓発作を起こすと家を売却し、まず粗末なザリーバ(葦の小屋)へ、次に神殿守護者の息子が建ててくれた日干しレンガの家へ移り住んだ。そこでもセティ1世の訪問は続き、オシリス殺害の神セトが現れたことさえあったという。
死期を悟った彼女は、異教徒ゆえ通常の墓地に埋葬できないことを考え、自ら墓を造らせた。カー(魂)の通り道となる偽扉まで備え、内側にはシャブティ(従者人形)を納めるという凝った仕立てだった。1981年春、重篤となった彼女は飼い猫2匹を譲り、イシス共同体(同女神崇拝の国際宗教団体)に登録し、4月21日に息を引き取った。惜しむらくは、当局が希望する埋葬を許可せず、コプト墓地の隣の無標の墓に葬られたことである。
階段からの転落時に頭部を強打し、脳幹の一部である青斑核が損傷して神経精神疾患が生じたのではないか、とする精神科医の仮説もある。しかし、ドロシーの心の中で何が起きていたのか、真相は永遠に分からない。
ただ、彼女自身の信じた世界であれば、新しい人生が始まっていたはずだ。オシリスの前に立ち、来世の運命を裁いてもらい、アヌビスがマアトの「真実の羽根」と心を秤にかけ、トートがその結果を板に記し、合格すればホルスがヤルーの野へ導いてくれる。そこには、愛するセティ1世が待っていてくれたのだろうか。