12世紀半ば、南からやって来たこの大公は北ドイツにおいて勢力を拡大していきました。1142年にはブラウンシュヴァイクを手中に収め、1195年、その居城のある街で生涯を閉じます。
ブラウンシュヴァイクのダンクヴァルデローデ城前だけでなく、リューベック、ラッツェブルク、シュヴェーリンの大聖堂前、さらにはゴスラーの皇帝宮殿前にも、訪れる人々を出迎えるブロンズ製のライオン像が立っています。獅子王ハインリヒは、ヴェルフ家の紋章動物であるライオンを南ドイツから北ドイツへともたらしました。それはまさしく彼の権力の象徴だったのです。
おそらく1129年頃にラーフェンスブルクで生まれたとされるバイエルン兼ザクセン大公ハインリヒは、1155年に神聖ローマ帝国の皇帝位に就くシュタウフェン家のフリードリヒ・バルバロッサ（赤髭王）の好敵手でした。しかし、皇帝に対して条件を突きつけられるのは、軍事遠征の際に強固な所領と家臣団を背景に影響力を主張できる有力な帝国諸侯だけです。それゆえハインリヒは生涯を通じて、ヴェルフ家の所領と自らの権力拡大に心血を注ぎました。彼の本拠地は、1142年の時点ですでに所有していたブラウンシュヴァイクです。ここに大聖堂を建設し、城砦を拡張させました。
獅子王ハインリヒと十字軍
ハインリヒは当時最も強大な大公でしたが、帝位をめぐる争いには敗れ、のちにその権力の一部を剥奪されることになります。
北ドイツこそ、ハインリヒの膨張政策の主要な標的でした。1147年、ハインリヒはヴェンド十字軍に参加します。これは教皇エウゲニウス3世とクレルヴォーのベルナルドゥスが掲げた、エルベ川以北・以東のスラヴ系部族のキリスト教化を目的とする遠征でした。ハインリヒはこれにより、現在のメクレンブルク＝フォアポンメルン州にあたる地域のスラヴ系オボトリート王国の一部を服属させます。この遠征にはハインリヒにとって二重の戦略的意義がありました。第2回十字軍と同時期に行われたため、ハインリヒとその騎士たちは皇帝に従って聖地へ赴く必要がなく、他の帝国諸侯を意識することなく北ドイツでひたすら勢力を伸ばせたのです。
ただし、スラヴの君主ニクロートの王国を完全に征服できたのは1160年、デンマーク王ヴァルデマー1世との共同作戦によってでした。ニクロートは戦いの中で命を落とします。その息子プリビスラフは当初抵抗を続けましたが、やがて洗礼を受け、1167年には失った領土をハインリヒから帝国封土（レーン）として再び与えられました。ここにメクレンブルク侯家が誕生したのです。
ハンザ都市リューベックの再建
ハインリヒは中世最大級の通商勢力の一つの発展にも決定的な影響を及ぼしました。1159年、火災で焼け落ちたリューベックを再興したのです。スウェーデン、ゴットランド島、ロシアのノヴゴロドとの巧みな条約締結により、彼はこのハンザ都市のバルト海貿易における覇権、ひいては莫大な富を確保しました。大公自身もリューベック市民の経済的成功による恩恵を受けます。裕福な商人たちは大公に高い税を納めたのです。トラヴェ川沿いに位置するこの都市は、その後何世紀にもわたり北欧屈指の交易中心地であり続けました。
皇帝バルバロッサ、ハインリヒの政敵と手を組む
1176年、権力の絶頂にあった獅子王ハインリヒは、皇帝フリードリヒ・バルバロッサに対して反抗的な態度に出ます。北イタリアのロンバルディア都市同盟への遠征支援の見返りとして、ヴェルフ家の大公は銀山で富を築いたゴスラー市を要求したのです。皇帝はこれを拒否しました。これはのちに明らかになるように、大公の運命を左右する重大な決断となりました。1179年、遠征から戻ったバルバロッサは、帝国諸侯の中でハインリヒの政敵であった者たちと同盟を結んだのです。
数度にわたる帝国議会で、諸侯たちは大公を法違反の罪で告発しようと試みました。ハインリヒは対抗上の請求で応じるものの、本人はついに審理の場に姿を現すことはありませんでした。争いはついに、バルバロッサがヴェルフ家に帝国追放令（アハト）を下すところまで至ります。さらに皇帝はバイエルンとザクセンの両公国を、政敵である諸侯たちに封土として分配し、自らも帝国軍を率いて追放された大公の討伐に乗り出したのです。
帝国追放とイングランドへの亡命
1182年、獅子王ハインリヒは追放の身となります。彼は義父にあたるイングランド王ヘンリー2世の保護を求めて亡命しました。1189年、ヴェルフ家の大公はドイツに帰還し、マインツとケルンの大司教たちの仲介によって所領の一部を取り戻します。しかしながら完全に名誉を回復したのは1194年のことでした。バルバロッサの後継者である皇帝ハインリヒ6世と和解し、ブラウンシュヴァイク周辺の領土を再び与えられたのです。そして1195年、獅子王ハインリヒは居城の街ブラウンシュヴァイクでこの世を去ります。
ハインリヒの息子、ヴェルフ家の皇帝となる
ハインリヒの三男は、伝説的なイングランド王リチャード獅子心王である叔父の庇護の下でイングランドで育ち、1209年にオットー4世としてドイツの帝位に就きました。ところがシチリア王国をめぐる争いの中で、このヴェルフ家出身の皇帝は教皇インノケンティウス3世との権力闘争を引き起こし、破門と1214年の軍事的敗北に見舞われます。1215年にはホーエンシュタウフェン家のフリードリヒ2世が皇帝の座を引き継ぎました。オットー4世は今なお、ドイツの帝位に就いた唯一のヴェルフ家出身の皇帝として歴史に名を刻んでいるのです。