西暦1世紀末のローマで影響力を持った人物でありながら、歴史家タキトゥスの生涯について伝わる伝記的資料は驚くほど少ない。名前すら議論の対象となってきたが、ここ数十年では、彼の墓碑銘とされるものの発見により一応の決着がついたとされる。それによれば、彼のフルネームはプブリウス・コルネリウス・タキトゥス・カエキナ・パエトゥス(P. Cornelius Tacitus Caecina Paetus)であるという。
伝わる情報の源
タキトゥスに関する情報の大部分は、彼自身の著作、小プリニウスとの往復書簡、小アジアで発見された碑文資料、そして前述の墓碑銘の断片によるものである。これらによれば、父は騎士階級に属し(ガリア・ベルギカで皇帝プロクラトール=皇帝財務代理官の職に就いていた)、母は影響力のあるローマの名家の出だったことが分かる。
政界での出世
タキトゥスは西暦50年代半ばに生まれたと考えられている。生地はおそらくガリア・ナルボネンシスで、小プリニウスが彼の独特な訛りに言及していることからもそれがうかがえる。幼少期については何も知られておらず、ローマで名誉の道(cursus honorum)を歩み始めたときに初めてその姿が記録に現れる。
西暦77年、彼はユリウス・アグリコラ(ローマ政治エリートの重要人物で、執政官かつブリタンニア総督を務めた)の娘と結婚し、義父の指揮する軍団の一つで軍事護民官の職に就いた。西暦81年には財務官(クァエストル)に就任し、元老院への門戸を開く。その後の年月で彼はローマの行政機構の中で昇進を重ねていった(平民護民官、法務官、さらに十五人委員会の一員としての神職)。
西暦93年、義父アグリコラの死の年には任地にあってローマを離れており、帰還するのは97年のこととなる。この年に彼は執政官(コンスル)に任命された。新世紀の初頭には属州総督を任じられた可能性もある(上ゲルマニアまたは下ゲルマニアではないかと言われる)。晩年について分かっているのは、112年から113年にかけてアシア属州のプロコンスル(執政官級総督)に任命されたことだけである。没年月日や死の状況は不明のまま残されている。
激動の時代に生きて
タキトゥスは波乱の時代に生まれた。帝国はすでに盤石となっていたが、彼自身が『年代記』の中で明確にしているように、アウグストゥスの死後、王朝体制が定着し、共和政復活の試みはすべて閉ざされた。しかし、体制の変化は無血だったわけではない。世紀の三分の一を過ぎた頃から、ローマは内戦と深刻な不安定さに揺さぶられることになる(69年の「四皇帝の年」やドミティアヌス帝の恐怖政治はその証左として挙げるに足る)。タキトゥスはこうした出来事のすべてを生き延びたが、それらは彼を深く刻印し、著作にも色濃く反映されることになった。そのテキストを通して、我々は彼が専制的権力に対して抱く軽蔑と、共和政的自由や平等への憧れを読み取ることができる。
多くの古代の歴史家と同じように、タキトゥスも政治において積極的な役割を果たした。元老院の一員であり、行政ヒエラルキーの最高位にも就いている。彼の歴史家としての仕事は、政治生活の延長線上にあるものにほかならない。
著作――「小品」と「大作」
史学史では、タキトゥスの著作は「小品」と「大作」の二つのグループに分類されてきた。世紀末に書かれた小品には、『アグリコラ』(義父の伝記で、葬送の追悼として書かれた)、『ゲルマニア』(ゲルマニア地方に関する民族誌的論考)、そして『弁論家についての対話』(作者がタキトゥス本人かは疑問視されており、内容もキケロの影響を受けた修辞学論文に近い)がある。
一方、大作はおそらく新世紀の初めに書かれたもので、最も重要であり、彼を歴史学の金字塔的存在に押し上げた作品群である。大作は二つある。一つは『歴史』で、ウェスパシアヌスの勝利とフラウィウス朝の支配に至るまでの、69年から96年という動乱期のローマ帝国の出来事を描く。もう一つは『年代記』(おそらく最重要作)で、アウグストゥスの死にまで遡り、ユリウス=クラウディウス朝の歴代皇帝たちの歴史を扱っている。
史料の扱い方
タキトゥスは、古代の歴史叙述の伝統に従い、情報を得た史料源を詳細には明示しない。彼が語る出来事は時代的に近いため、使用したデータは公式文書(例えば元老院議事録など)や直接の目撃者の証言から得たものと推測される。また、先人たちがすでに扱った出来事でもあったため、先行する歴史家たちの業績に依拠することも十分あり得た。情報の入手方法がどうであれ、事実として彼は史料に言及することがまれで、言及する場合も曖昧で形式的な呼称を用いるにとどまる。
心理分析と文学的文体
タキトゥスの作品を深く研究してきた者たちは、二つの本質的な特徴を指摘する。それは、描かれる人物たちの深遠な心理分析と、詩に近い文学スタイルである。
分析方法――集団の物語から個人の物語へ
タキトゥスが著作を展開するために用いた方法論は分析的なもので、共和政期の歴史家たちがそうしたように、物語を年ごとに紡いでいく。しかしこの方法は、特に『歴史』においては薄れ、登場人物たちがより重要になっていく。伝統的なローマ史学がローマそのものを主役に据えていたのに対し、タキトゥスは個人を前面に押し出す。集合的な物語から個人の物語へ(ただしこの見解には今日完全な合意があるわけではない)、この転換は同時に、主人公たちの行動の扱い方における実質的な変化をも伴った。
タキトゥスにとって歴史とは、過去の出来事の担い手たちや当事者たちがそう信じていたものなのである。したがって、これらの人物に接近する方法は、意思決定の際の行動を規定する内的要因を捉えることであり、「感情」こそが行動の原動力だとみなすことにある。そのために彼は人物評を用いる。これは一般にその人物の死を語った後に挿入され、美徳や悪徳を浮き彫りにし、故人に対する倫理的・道徳的判断を下すことを可能にする。
ローマの歴史家の役割
ローマの歴史家たちの仕事は、今日我々が抱く「歴史家とは何か」という概念とは異なる。彼らの機能は、事実を客観的に報告すること(必ずしも真実であるとは限らない)であると同時に、聴衆に善悪の行動の手本を提示し、常に注意を引きつけ、楽しませようと努めることにあった。この教育的役割ゆえに、ローマの歴史家は散文をより快く魅力的にする修辞技法を駆使せねばならなかった。
悲劇詩人とも呼ばれる文体
多くの人々がタキトゥスを歴史家というより悲劇詩人とみなすのは、彼が語る叙事の場面を視覚的に提示する手腕のためである。それは現代の映画的手法に近い。この効果を達成するために、彼は幅広い修辞表現を駆使し、誰よりも巧みにラテン語の豊かさを活かした。その作品は短く簡潔な言葉、文構造における対称性からの意図的な逸脱、そして劇性によって特徴づけられる。タキトゥスによって散文の詩化が生まれたのであり、それは演説の場面や戦説の場面や戦闘の叙述において特に顕著である。