ローラン・ギャロス(1888年〜1918年)は、航空黎明期に活躍したフランスの傑出した飛行家であり将校です。1913年には飛行機による地中海初横断を達成し、幾度となく高度飛行の世界記録を保持しました。史上最初の空戦に参加した一人でもありますが、1915年に撃墜されてドイツ軍の捕虜となります。しかし脱走に成功し、名門「コウノトリ」飛行隊へ復帰。第一次世界大戦終結間近の空戦で戦死しました。彼の名を冠したローラン・ギャロス・スタジアムでは、毎年5月〜6月に全仏オープンテニス選手権が開催されています。
ローラン・ギャロス、航空への情熱
ローラン・ギャロスは1888年10月6日、弁護士の父のもと、レユニオン島のサン=ドニに生まれました。1900年、学業を続けるためにフランス本土へ渡ります。勉強よりも屋外での身体活動に魅せられていた少年でしたが、1906年にはパリ商科大学院(HEC)に入学。卒業後はグレゴワール自動車のセールスマンとして働き、やがて自身の事業を立ち上げ、若く裕福な顧客向けに二人乗りの馬車を設計するまでになりました。
航空への興味を持ったきっかけは、ジュール・ヴェルヌの作品を読んだことでした。数多くの航空大会やショーに足を運んだ末、1910年についにサントス=デュモンの「ドゥモワゼル」のレプリカを入手します。ところが初飛行は他の航空機との衝突に終わってしまいました。相手はモーリス・クレマン。実は彼こそがこのレプリカの製造者の息子であり、快く新しい機体を提供してくれました。二度目の挑戦は見事に成功し、完璧な直線飛行を披露。有頂天になったギャロスはこう決意します。「自分は飛行家になる」と。
ローラン・ギャロスは1910年7月14日、まだ操縦免許を取得していなかったものの、ショレで最初の展示飛行の契約を勝ち取ります。その後、フランス各地の航空大会に次々と参加しました。そんな折、健康上の理由で飛行を断念せざるを得なくなったサントス=デュモンが、自らの「ドゥモワゼル」の売却を申し出ます。これはギャロスにとって夢のような話でした。本物の機体を手に入れた彼は、高度200メートル超という当時としては驚異的な記録で、さらに壮観な飛行を披露するようになります。出演先どこでも熱狂的な歓迎を受けた若き英雄は、名の知れたパイロットとなり、ついにはアメリカでの大会出演契約まで手にします。
展示飛行と数々の偉業
1910年10月11日、彼はベルモントパークでのレースに参加するためニューヨークへ向かいました。その後も北米各地で数多くの展示飛行を行います。しかし「ドゥモワゼル」では物足りなくなった彼は、より大きな野望に応えられる機体を求めてフランスへ戻ります。そしてルイ・ブレリオという頼れるパートナーを見つけ、パリ〜ローマレースをはじめ数多くのレースで華々しい活躍を遂げました。1912年にはフランス航空クラブ・グランプリを制覇し、その後も南米ツアーなどで高度の世界記録を次々と樹立していきます。
そして1913年9月23日、彼は歴史的な偉業を成し遂げます。モラーヌ・ソルニエ単葉機による、南仏フレジュスからチュニジアのビゼルトまでの地中海初横断飛行です。この780キロに及ぶ飛行によって、彼の名声は不動のものとなりました。
戦争の中の飛行家
海外領土出身だったローラン・ギャロスは、1914年夏に戦争が勃発しても召集対象になりませんでした。それでも彼は8月4日、一兵卒として志願入隊します。当然のように飛行隊に配属され、偵察、戦闘、爆撃といった任務を数多く遂行しました。さらに、当時の戦闘機用機関銃の発射システム――プロペラを通して射撃する方式(レイモン・ソルニエが開発)――の実用化にも大きく貢献しています。
数多くの空中戦での勝利を収めましたが、1915年4月に撃墜され、ドイツ軍の捕虜となってしまいます。自機を焼却できなかったため、その発射システムは敵側に綿密に研究され、模倣も試みられましたが失敗に終わり、結局ドイツは別の方式(フォッカー式)を採用することになりました。ギャロスは1917年末に捕虜収容所から脱走し、フランスへの帰還を果たします。クレマンソー首相から参謀本部顧問への就任を打診されましたがこれを固辞し、名門「コウノトリ」飛行隊に配属されて再び最前線へ戻りました。
1918年10月5日、アルデンヌ地方での交戦中、彼の搭乗機は空中で爆発。ギャロスはヴズジェ近郊に埋葬されました。1927年、親友でスタッド・フランセ会長となっていたエミール・ルジューが、デビスカップ開催用スタジアムの名称に「ローラン・ギャロス」を採用することを提唱します。以来、毎年開催されるローラン・ギャロス大会は、この伝説の飛行英雄の記憶を今に伝え続けているのです。
参考文献
『回想録』ローラン・ギャロス著、フェブ社、2016年
『ローラン・ギャロス:あまりにも有名な無名人』ジョルジュ・フルーリー著、ブルラン社、2009年