トーマス・エドワード・ロレンス（Thomas Edward Lawrence）、通称「アラビアのロレンス」は、第一次世界大戦中にオスマン帝国に対するアラブ反乱を組織・指導したイギリスの将校にして作家です。彼の著作の中でも『知恵の七柱』（1926年）は、単なる冒険譚やアラブ反乱への関与の記録の枠を超えた、イギリス文学の重要な作品として高く評価されています。
貴族の家系に生まれた青年
1888年8月16日、ウェールズに生まれたT・E・ロレンスは、貴族の家系の出身でした。オックスフォード大学で学ぶなかで、彼は歴史と考古学に強い情熱を抱くようになります。1907年から1908年にかけては、フランスの中世建築を学ぶため長距離の自転車旅行に出かけました。その翌年にはシリアに渡り、軍事建築、とりわけ十字軍がヨーロッパの要塞建築に与えた影響をテーマとする卒業論文の準備に取り組みます。1910年には大英博物館のメソポタミア考古学調査隊に加わり、その後シナイ半島へ赴いてアラビア語を習得しました。
当時まだオスマン帝国の一部であった東方の土地を歩いて回るうちに、ロレンスはその魅力に深く心を奪われ、ほどなくして考古学者となるために再びその地へ戻ります。トルコ、メソポタミア、エジプトなどで、彼は情熱とひらめきにあふれた研究者としてたちまち頭角を現しました。アラブ諸民族の習慣に精通し、彼らの言語を自在に操ることができた彼は、1914年にロンドンの情報機関に採用されます。
ゲリラ戦の指導者、アラビアのロレンス
1914年10月にイギリス軍へ入隊した彼は、その文化的・言語的知識を買われ、1916年6月、オスマン帝国と戦うアラブ反乱軍の指導者ファイサル・イブン・フセインとの連絡将校に任命されました。ここから、熾烈な戦闘と大胆な作戦に満ちた、まさに叙事詩のような日々が始まります。アラブの大義に深い共感を抱いていたロレンスは、有能なゲリラ戦指導者としての才能を発揮します。しかしながら、彼はあくまでイギリスの将校であり、常にこの地域におけるロンドンの利益を念頭に置いていました。そのため、第一次世界大戦末期にフランスとイギリスの間で中東の委任統治領が分割されたことにも、反対することはありませんでした。
イラクにおけるイギリスの統治のあり方にある程度の影響力を及ぼした後、彼は政治活動（一時はチャーチルの顧問も務めました）から身を退き、軍隊生活へと戻ることを選びます。とりわけイギリス空軍（RAF）には一兵卒として入隊しました。しかし、彼の名を後世に残したのは、1920年代から30年代にかけて発表された、アラブ世界での冒険を描いた自伝『知恵の七柱』です。この本は、その高い文学的価値にとどまらず、一部の論者によれば、20世紀後半の反乱戦争（ゲリラ戦争）の理論にも影響を与えたとされています。
1935年5月19日、トーマス・エドワード・ロレンスは、ドーセットで起こしたオートバイ事故がもとでこの世を去りました。20世紀初頭を飾った神話のひとつが、こうして消え去ったのです。
その死後、すでに名高い存在となっていたロレンスは、デヴィッド・リーン監督の名作映画『アラビアのロレンス』（1962年）においてピーター・オトゥールの演技によって描かれ、不滅の伝説となりました。
参考文献
ジャック・ブノワスト・メシャン『アラビアのロレンス――砕かれた夢』（伝記）、ペラン社、2007年
アンドレ・ギヨーム『アラビアのロレンス』（伝記）、ファヤール社、2000年
アラビアのロレンスをさらに知るために
デヴィッド・リーン監督『アラビアのロレンス』プレステージ版DVD 3枚組、TF1ヴィデオ、2009年