```html キャロライン・ルクレツィア・ハーシェル(Caroline Lucretia Herschel、1750年~1848年)は、ドイツ出身のイギリスの天文学者です。生涯に数々の新彗星を発見し、なかには彼女の名を冠した彗星(周期彗星35P/ハーシェル・リゴレット)もあります。兄ウィリアム・ハーシェルの助手として天文学の世界に足を踏み入れながら、やがて自らの観測によって歴史に名を刻んだ、女性科学者の先駆け的存在です。
音楽一家に生まれた十人兄弟の五番目
1750年3月16日、キャロラインはドイツ・ハノーファーに生まれました。父アイザックと母アンナ・イルゼはともに音楽家であり、彼女は10人きょうだいの5番目の子どもでした。10歳のときに腸チフスを患い、成長が止まってしまいます。当時の家族は「結婚することもできず、召使いになるほかないだろう」と考えていたといいます。
家事を担う日々から、歌手への道へ
1767年に父が亡くなると、キャロラインは台所仕事を中心に家事全般を切り盛りするようになりました。そんな折、すでに10年間イングランドで暮らしていた兄ウィリアムから「一緒に来ないか」と誘われます。彼女はこの好機を逃さず、すぐさま渡英を決意しました。
バースで暮らすウィリアムは、オルガン奏者と音楽教師の二足のわらじを履いて生計を立てていました。キャロラインは兄のもとで声楽を学び、歌手としてのキャリアを歩み始めます。
天文学者への転身
やがてウィリアムは趣味として天文学に深い関心を抱くようになり、キャロラインもその情熱に加わっていきます。はじめは兄の観測を補助する立場でしたが、次第に自分自身でも観測を行うようになりました。
1781年3月13日、ウィリアムは土星のさらに外側に新しい惑星を発見します。当初は「ゲオルギウム・シドゥス(ジョージの星)」と命名されましたが、最終的には神話の中で土星(サトゥルヌス)の父とされる神の名にちなんで「天王星」と呼ばれることになりました。翌年、ウィリアムは国王ジョージ3世付きの天文官に任じられ、兄妹はウィンザー城の近郊へ移り住みます。
プロの天文学者として活躍
こうしてキャロラインは歌手としての道を断念し、天文学に一身を捧げることを決めました。兄の研究を支える一方で、自らの観測研究にも取り組みます。1781年から1797年までの間に、7つの彗星と3つの星雲を発見しました。
1787年にはジョージ3世から固定給与が与えられ、キャロラインは名実ともにプロの天文学者となりました。女性が報酬を得て天文学の職に就くのは、当時としては極めて異例のことでした。
兄の結婚、そして苦悩の日々
ところが1788年5月、兄ウィリアムが若い未亡人メアリー・ピットと結婚したことで、キャロラインは住まいを移さざるを得なくなります。「自分の家から追い出された」という思いを抱いた彼女は、しばらくの間、兄との関係がぎくしゃくしてしまったといいます。それでも義姉メアリーは、キャロラインとの良好な関係を築こうとあらゆる努力を重ねました。
晩年と、後世に残した栄誉
1822年にウィリアムが亡くなると、キャロラインは故郷ハノーファーへ戻り、そこでも研究を続けました。1828年にはイギリス王立天文学会から金メダルを授与されています。これは非常に権威ある栄誉であり、1996年にヴェラ・ルービンが受賞するまで、彼女はこのメダルを手にした唯一の女性でした。
キャロライン・ハーシェルは1848年1月9日、ハノーファーで97年の生涯を閉じました。音楽家の娘として生まれ、家事と歌の道を経て、星空の観測者となった彼女の足跡は、今日も多くの人々を勇気づけています。