北米先住民チェロキー族の女性、ナニエヒ（Nanyehi、1738年頃～1822年または1824年）は、英語名ナンシー・ウォード（Nancy Ward）として知られています。彼女は、傑出した女性にのみ与えられる栄誉ある称号「ギガウ（Ghigau）」を持ち、部族の評議会に参加する権利を得た人物でした。
精霊と共に生まれた少女
ナニエヒは1738年頃、現在のテネシー州に位置するチェロキー族の首都チョタ（Chota）で生まれました。この地名には「避難所の町」という意味があり、当時は「ツィトゥナ・グス・ケ（野生のバラ）」とも呼ばれていました。母親は、チェロキー族の中で最も規模が大きく影響力の強い氏族とされるアニワヤ氏族（狼の氏族）の一員でした。父親については、フランシス・ウォードというイギリス人将校だとする資料が多い一方、デラウェア族出身の男性だとする説もあります。
伝説によれば、幼い頃に道に迷った少女のもとに精霊が現れ、家へ帰る道を導いてくれたといいます。この出来事から、彼女は「精霊と共にいる者」を意味する「ナニエヒ」という名で呼ばれるようになりました。1751年頃、彼女は鹿の氏族であるアニアオイ氏族の狩人ツーラと結婚し、ファイブキラーという息子とキャサリンという娘の二人の子どもをもうけました。
ギガウ――「最愛の女性」の称号
1755年、対立していたチェロキー族とクリーク族がタリワの戦いで激突しました。ナニエヒは夫と共に戦場へ赴き、武器や弾薬の準備を担っていました。ところが夫ツーラが戦死すると、彼女は自らそのライフルを手に取り戦い続け、戦の歌で族人を奮い立たせ、勝利へと導いたのです。
この戦いにおける顕著な功績により、ナニエヒは「最愛の女性」「戦士の女性」を意味する栄誉ある称号「ギガウ」を授かりました。チェロキーの人々は、大精霊がギガウを通じて語りかけると信じていました。こうしてナニエヒは首長たちの評議会の席を獲得し、氏族代表からなる女性評議会を率い、民族の大使としての役割も担うようになりました。彼女の言葉は、大きな重みと影響力を持つようになったのです。
ナンシー・ウォードへの転身
ヨーロッパからの入植者がチェロキーの領土にますます増えるにつれ、チェロキー族は特にライバル諸族に対抗するため、彼らと同盟を結ぶようになりました。先住民の女性と入植者の結婚も見られるようになり、ナニエヒもブライアント・ウォードという男性と再婚します。二人の間には娘ベッシーが生まれましたが、すでに妻を持っていたブライアントは、やがて最初の妻のもとへ戻ってしまいました。その後、ナニエヒは名前を「ナンシー・ウォード」と改め、英語を習得します。先住民とヨーロッパから来た入植者が平和に共存できると確信した彼女は、新来者たちの文化に関心を寄せ、良好な関係を築くために尽力しました。
しかしながら、ほどなくして衝突が勃発します。バージニア人たちがチェロキーの一団を殺害し略奪したことへの報復として入植者20人が虐殺され、チェロキー族がイギリス軍の拠点を攻略するなど、約2年に及ぶ紛争へと発展しました。ナンシーは民間人を標的とした攻撃には反対の姿勢を示し、何度か入植者へ密かに警告を送り、危機から逃れる手助けをしています。
さらにナンシー・ウォードは、処刑される予定だった捕虜を救うためにも自身の権威を用いました。代表的なのが、リディア・ビーンという女性の救助です。恩義に応えたリディアは、傷が癒えた後、ナンシーに新しい織物の技術を伝えます。この技術はチェロキーの衣類を変えるだけでなく、社会内の労働分担にも大きな変革をもたらしました。また、牛の飼育や乳製品の作り方についてもナンシーに教えています。
独立戦争の激動の中で
アメリカ独立戦争が始まると、チェロキー族は自らの土地へ進出する入植者に対抗するため、イギリス側につきました。しかしナンシーはむしろ入植者を支援したいと考えていました。チェロキーの集団が領内の開拓地や要塞を攻撃すると、アメリカの入植者たちは報復として先住民の村や文化を破壊していきます。1777年にはチェロキー族は大きな敗北を喫し、広大な土地を失いました。
その一方でナンシーは、自分の民族とアメリカ人の間の和平回復を目指して動きます。差し迫った攻撃を何度も警告し、飢饉から人々を守るために家畜を提供することさえありました。しかし、そうした努力にもかかわらず、チェロキーの土地は侵略と村落への攻撃を受け続け、次第に狭められていったのです。
「あなた方の息子たちを私たちのものに」
翌年、ナンシー・ウォードはチェロキー族とアメリカ人の間の和平条約交渉を行いました。その後も条約交渉の場に臨み、両民族の同盟構築と友好関係の促進に力を注ぎます。アメリカ側の使節団が女性と交渉することに驚いていると、逆に女性が一人もいないことに驚いたナンシーは、こう答えました。
「あなた方は、女性が常に無価値なものとして扱われてきたことを知っているでしょう。けれど、私たちはあなた方の母であり、あなた方は私たちの息子です。私たちの叫びはただ平和を求めるものです。どうかそれを続けてください。この平和は永遠に続かなければなりません。あなた方の妻たちの息子を私たちのものに、私たちの息子をあなた方のものにしてください。そして、あなた方の妻たちにも私たちの言葉を聞かせてください。」
晩年
戦後、ナンシー・ウォードはチェロキーの土地をアメリカ人へ売却することに繰り返し反対の意を表明しました。族人を説得し土地売却を回避しようとしましたが、その声は受け入れられませんでした。1817年には病のためチェロキーの評議会に出席できなくなり、土地の売却を阻止することは叶わず、西へ移住する族人に従わざるを得なくなりました。
晩年のナンシーはテネシー州で宿屋を開き、世話をしてくれる息子と共に暮らしました。彼女が亡くなったのは1822年または1824年。それは、チェロキー族をはじめとする先住民族が過酷な状況のもとで西方への強制移住させられた悲劇、「涙の道」が起こるほんの数年前のことでした。