「大帝」の異名を持つオーストリアのマリア・テレジアは、オーストリア大公妃、ハンガリー・ボヘミア・クロアチア女王として君臨し、40年にわたる治世で当時最も偉大な統治者の一人として名を残しました。
内気で真面目な幼少期
エリーザベト・クリスティーネ皇后とカール6世皇帝の間に、1717年5月13日、ウィーンでマリア・テレジア・ヴァルブルガ・アマーリア・クリスティーネ・フォン・ハプスブルクとして誕生。両親の第一子が夭折した直後の出来事でした。4人の子供に恵まれましたが、成人したのはマリア・テレジアと翌年生まれた妹マリア・アンナの二人だけでした。
真面目で控えめな性格の子供だったマリア・テレジアは、当時の貴族令嬢としての教育を受けました。父帝は馬術を学ばせませんでしたが、歌唱とアーチェリーを楽しみました。イエズス会士からラテン語を学び、デッサン、絵画、音楽、舞踊も修得。14歳から枢密院会議への出席を許されましたが、男子誕生を期待していた父帝は、彼女を国家統治の後継者として育てることはありませんでした。
運命の伴侶、フランツ・シュテファン・フォン・ロートリンゲン
若き日のマリア・テレジアには複数の縁談が持ち上がりました。最初はロレーヌ公位継承者レオポルト・クレメントと婚約しましたが、彼は12歳で天然痘により夭折。続いてスペイン王カルロス3世との縁談が浮上しましたが、最終的にはレオポルトの弟でロレーヌ公フランツ・シュテファンと婚約し、二人は熱烈な恋に落ちました。1736年2月、19歳のマリア・テレジアはフランツ・シュテファンと結婚し、二人の間には16人の子供が生まれ、うち10人が成人しました。
1738年、ポーランド継承戦争を終結させたウィーン講和条約の秘密協定により、フランツはロレーヌ公領とバール公領を譲渡し、代わりにトスカーナ大公領を得ました。マリア・テレジアとフランツはトスカーナ大公妃・大公として、翌年にはフィレンツェへ短期滞在しています。
オーストリア継承戦争の勃発
1740年10月、カール6世が崩御。法定推定相続人であったマリア・テレジアは極めて困難な状況に置かれました。同盟国は支援を拒み、オーストリア財政は相次ぐ戦争で枯渇し、軍隊は疲弊。父帝から統治の手ほどきを受けておらず、女子ばかり3人を産んで男子がいない上、女性であるがゆえに神聖ローマ皇帝に選出される資格もありませんでした。この爆発的な状況がオーストリア継承戦争を招き、プロイセン、バイエルン、ザクセン、フランスなどが彼女に敵対します。1742年、カール6世の意向に反し、マリア・テレジアの義理の従弟にあたるバイエルン選帝侯カール・アルブレヒトがカール7世として皇帝に選出されました。
マリア・テレジアはまずオーストリア国内での権力基盤を固め、主権者としての承認を得るため、女性が統治できないとする反対派をなだめるためにハンガリー「国王」の称号を取得。イングランドおよびハンガリー貴族と同盟を結び、反逆した諸国に対抗しました。夫フランツが神聖ローマ皇帝に選出される道を開くため、彼をオーストリア・ボヘミア領地の共同統治者に任命しつつ、自らは国家統治の実権を握り続けました。
神聖ローマ帝国とシレジアの喪失
夫の反対を押し切り、マリア・テレジアは豊かな鉱山地帯シレジアを独占せんとするプロイセンに対して軍を差し向けました。幾度もの妊娠と出産を抱えながら戦争を指揮し、「妊娠していなければ自ら前線に立っただろう」と後に語っています。結局、支援を得るために交渉を余儀なくされ、シレジアを割譲することになります。
1745年、カール7世の崩御によりフランツが神聖ローマ皇帝に選出され、フランツ1世を名乗りました。マリア・テレジアはローマ人の皇后（皇后妃）となります。1748年、継承戦争は終結。シレジアは失いましたが、その他のハプスブルク領は守り抜かれ、彼女の王位は確定しました。
「大帝」マリア・テレジアの確立
フランツが皇帝、マリア・テレジアが皇后妃という形ながら、強い意志と闘争心、勇気を持つ彼女は国家の実態として最前線に立ち、やがて単に「女帝」と呼ばれ、「マリア・テレジア大帝」の異名で親しまれる存在となりました。実権は彼女が握っていたのです。
末息子が生まれた1756年には、すでに長子たちの縁談を進める時期に入っていました。献身的ながら権威主義的な母親として、外交を最優先し、子供たちの結婚をすべて同盟締結の機会としました。長男ヨーゼフをパルマ公女マリア・イザベラと、娘マリア・クリスティーナをザクセン公と、そして娘マリア・アントニア（1755-1793、後のマリー・アントワネット）を1770年にフランス王太子（後のルイ16世）と結婚させました。マリア・テレジアは毎週子供たちに書簡を送り、振る舞いが気に入らなければ遠慮なく叱責しました。
近代化への改革
1765年、フランツが死去。深く愛していた夫を失ったマリア・テレジアは悲嘆に暮れ、退位も考えましたが、長男ヨーゼフが尊大で苛烈すぎると判断し、自ら統治を続ける道を選びました。
マリア・テレジアは帝国の近代化、軍備増強、財政再建のために一連の改革を断行しました。聖職者と貴族への課税を試み、部分的な成功にとどまりましたものの、経済を大きく改善させました。公衆衛生政策にも力を入れ、乳幼児死亡率の低減、グラーツ病院での死因解剖の義務化、新墓地設置の管理を行いました。また、魔女狩りの火刑を禁止しています。
教育改革にも着手し、6歳から12歳までの就学を義務化。多くの村落で抵抗に遭いましたが、粘り強く取り組み、部分的に成功を収めました。
治世の終わり
1767年、天然痘の流行で義理の娘と実娘の一人が犠牲となり、マリア・テレジア自身も感染。一命を取り留めましたが、咳、倦怠感、呼吸困難などの後遺症を抱えることになりました。
1780年11月、風邪をこじらせ、同月28日、残された子供たちに看取られながら73歳で生涯を閉じました。