ロザリンド・エルシー・フランクリン(Rosalind Elsie Franklin、1920年~1958年)は、デオキシリボ核酸(DNA)の構造解明に決定的な貢献を果たしたイギリスの分子生物学者です。
化学研究者への道
ロザリンドは1920年7月25日、ロンドンのノッティングヒルにおいて、アーサー・エリス・フランクリンとミュリエル・フランシス・ウォーリーの娘として生まれました。社会的に影響力のある家庭の5人きょうだいの次女です。幼少期から学業に対して際立った才能を示し、ロンドンのセント・ポール女子校では理科、ラテン語、スポーツのすべてで優秀な成績を収めました。
1938年、ロザリンドはケンブリッジ大学に進学して化学を専攻し、1941年に卒業。1945年には物理化学の博士論文を完成させ、石炭の性質に関する研究に取り組みました。第二次世界大戦の終結後はフランスへ渡り、1950年まで国立化学事業中央研究所で研究を続け、この期間にX線回折法の技術を習得します。これが後の偉大な発見につながる重要な経験となりました。
DNAとRNAの構造研究
1951年、ロザリンドはロンドンへ戻り、キングス・カレッジ・ロンドンでジョン・ランドール率いる研究室の職を得て、フランスで学んだ手法を生物学材料の研究に応用しました。当初はタンパク質や脂質の研究を予定していましたが、ランドールの指示によりデオキシリボ核酸(DNA)の研究へと方向転換することになります。学生のレイモンド・ゴスリングとともに、彼女は数多くのDNAのX線写真を撮影しました。同僚のモーリス・ウィルキンスとは互いに別個にDNAの構造解明を進めていたといいます。ところが2年後、職場の悪い人間関係を理由にキングス・カレッジを去ろうとした際、彼女が撮影した写真はウィルキンスの手に渡り、さらにジェームズ・ワトソンの目にも留まることとなるのです。
1953年、ロザリンドはついにキングス・カレッジを離れ、バークベック・カレッジへ移籍しました。そこでは結晶学の手法をウイルス研究に応用し、タバコモザイクウイルス(TMV)やリボ核酸(RNA)の構造解析に取り組んでいます。まさにその同じ年、ジェームズ・ワトソンとフランシス・クリックが学術誌『ネイチャー』誌上でDNAの二重らせん構造の発見を発表しました。この発見にはロザリンドのX線写真が不可欠な役割を果たしていたにもかかわらず、彼女の業績に言及されたのはわずか一脚注のみでした。
報われなかった功績
1956年、ロザリンドは自身の健康に異変を感じるようになります。同年9月、腹部にできた2つの腫瘍を摘出する手術を受けましたが、療養中も研究を続け、着実に成果を上げ続けました。しかしその後、1957年に再び体調を崩して入院。そして1958年4月16日、ロザリンド・エルシー・フランクリンは卵巣がんのため37歳の若さでこの世を去りました。長年にわたる放射線被ばくが発病の一因となった可能性も指摘されています。
1962年、DNA構造の発見により、ワトソン、クリック、ウィルキンスの3名がノーベル生理学・医学賞を受賞しました。しかしノーベル賞は原則として死後に授与されないため、ロザリンドが受賞者の列に加わることはありませんでした。さらにクリックとワトソンの受賞スピーチの中でも、彼女の名前が語られることは一度もなかったのです。科学史における最大級の発見の陰にありながら、その功績が正当に評価されることはないまま――それがロザリンド・フランクリンの波乱に満ちた生涯でした。