リーゼ・マイトナー(Lise Meitner)は、オーストリア出身でスウェーデンに帰化した物理学者です。原子核物理学の分野で多大な業績を残し、特に核分裂の発見において中心的な役割を果たしました。しかし、その功績はノーベル賞で認められることはなく、彼女は正当な評価を受けられなかった多くの女性科学者の一人となっています。
オーストリア大学初の女子学生たち
エリーゼ(リーゼ)・マイトナーは、1878年11月7日、ウィーン(オーストリア)のユダヤ人家庭に生まれました。父フィリップ・マイトナーは弁護士、母ヘートヴィヒ・スコヴラネとの間に、彼女を含めて8人の子どもがいました。マイトナー家の子どもたちは皆、知的な教育を受けて高等教育への進学を奨励され、当時のオーストリアの少女たちの平均的な水準をはるかに超える教育の機会に恵まれていました。
オーストリアの大学が女性に門戸を開いたのは1897年のことです。しかし当初、女子が入学するには、高校が女子に開放されていなかったため、「自由受験生」としてアビトゥーア(大学入学資格試験)に合格しなければなりませんでした。リーゼは少人数の女性グループで2年間の準備学習を重ね、1901年に見事合格し、同年ウィーン大学に入学しました。大学では物理学、化学、数学、植物学を学び、2年次に物理学へと専門を絞りました。
1905年12月、リーゼは「不均質固体における熱伝導」に関する研究で最優秀の成績により博士号を取得します。当時の女性にとって学術的なキャリアを追求することは極めて困難でしたが、父親の支援を受けて研究活動を続け、放射性物質や金属におけるアルファ線・ベータ線の吸収に関する研究を開始しました。
1907年、彼女はマックス・プランクの講義を受けるためにベルリンへ移ります。大学が女性に開放されていなかったため、教授本人の許可が必要でした。一般的に女性の高等教育には消極的だったプランクですが、後にマイトナーにとって重要な支援者となります。
「ウラン計画」と研究の飛躍
ベルリンでのマイトナーはたちまち頭角を現し、いくつかの職の打診を受けます。その中から、化学者オットー・ハーンとの放射性物質に関する共同研究の提案を受け入れました。しかし、研究所を率いるエミール・フィッシャーは女性研究者の受け入れに否定的で、二人は地下の実験室に追いやられることになります。
1912年、オットー・ハーンが新設されたカイザー・ヴィルヘルム化学研究所に採用されると、マイトナーもそれに加わりました。当初は無給でしたが、後にマックス・プランクの助手となり、プラハからの誘いをきっかけとして翌年には正式な共同研究者に昇進しています。
第一次世界大戦の最初の2年間、マイトナーは前線で負傷者を診るX線技師として従軍し、その後研究に戻りました。1917年には自身の研究所の物理学部門の責任者に就任し、ハーンとの共同研究も再開します。二人は数々の同位体を発見し、なかでも1918年にはプロトアクチニウムの発見を成し遂げました。並行して、ベータ線とガンマ線のスペクトル研究にも取り組んでいます。
1923年、マイトナーは無放射遷移を発見しました。この現象は後に「オージェ効果」と呼ばれることになりますが、名前の由来となったピエール・オージェが独自にこの効果を発見したのは、なんとマイトナーから2年後のことでした。そして1934年、オットー・ハーンおよび化学者フリッツ・シュトラスマンとともに「ウラン計画」に参画。この研究こそが、数年後の核分裂の発見につながっていくのです。
核分裂の発見と忘れられた功績
アドルフ・ヒトラーの政権掌握後、ユダヤ人科学者の多くがドイツを去る中、マイトナーはオーストリア国籍のおかげで比較的保护され、1938年まで職を守ることができました。しかし後年、彼女は道義的な問題から、ドイツに留まり続けたことを深く悔やむ気持ちを語っています。1938年3月のアンシュルス(オーストリア併合)によって国籍による保護は失われ、彼女はドイツからの脱出を決意します。同年7月、スウェーデンへ渡り、ストックホルムの研究所で研究を続けました。
亡命後も、マイトナーはドイツの科学者たちとの秘密裏の協力関係を維持しました。特にオットー・ハーンとは、他の多くの研究チームと同様、ウランより重い元素の実験室での生成という課題に取り組んでいました。ハーンとシュトラスマンがベルリンで、マイトナーと共に計画した実験を実行し、中性子によるウラン照射の結果を確認したのです。
しかし第二次世界大戦のさなか、ユダヤ系亡命者であるマイトナーは論文の共著者になることができず、この発見における彼女の決定的な役割は軽視されてしまいました。ほどなくして科学界は、核分裂が軍事利用可能であることに気づきます。核兵器開発につながるマンハッタン計画がロスアラモスで始動しましたが、マイトナー自身は原爆の開発への参加を固辞しました。
1944年、ノーベル化学賞はオットー・ハーン単独に授与されました。3度ノーベル賞にノミネートされながら、マイトナーが受賞することはついにありませんでした。それでも彼女は数多くの栄誉に恵まれます。1949年にスウェーデン国籍を取得し、1960年にはイギリスへ移住。そして1968年10月27日、90歳でその生涯を閉じました。
今日、リーゼ・マイトナーの業績は再評価が進み、元素109番「マイトネリウム」にその名を残すなど、科学史における彼女の足跡は確かなものとなっています。核分裂の発見という20世紀最大級の科学的ブレークスルーに不可欠だった人物として、彼女の名前は記憶されるべきでしょう。