航空界の先駆者にしてスポーツ界の栄光、マリーズ・バスティエ(Maryse Bastié、1898年~1952年)は、距離でも滞空時間でも数々の記録を打ち立てた時代のヒロインです。アドリエンヌ・ボランやエレーヌ・ブーシェといった先駆的な女性飛行家たちとともに、女性参政権獲得の運動にも力を尽くしました。
情熱の芽生え
マリー=ルイーズ・ボンベック(後のマリーズ・バスティエ)は、1898年2月27日、フランス南西部の都市リモージュにあるボーモン通り(現在はマリーズ・バスティエ通りと改名)で生まれました。11歳で父を亡くすと、困窮する家庭を支えるため、早くから人生の厳しさに直面します。小学校修了証書を取得した後、靴工場で革職人として働き、家族の生計を助けました。最初の結婚は離婚に終わり、息子にも先立たれるという辛い経験を重ねます。
転機が訪れたのは第一次世界大戦中のことでした。当時、「戦争の名付け子」と呼ばれる前線の兵士との文通相手となったマリーズは、パイロットのルイ・バスティエ中尉と交流を深めます。1922年、二人は結婚。飛行家である夫とともに過ごすうちに、彼女自身も航空への情熱に目覚めていきました。操縦訓練を積んだ末、1925年にボルドーで操縦士免許を取得。さらに免許取得からわずか1週間後には、ボルドーの渡し船用橋の下を機体でくぐり抜けるという大胆な快挙を成し遂げ、周囲を驚かせました。
次々と塗り替えられた記録
1925年11月、マリーズ・バスティエは初の長距離飛行に挑み、6区間に分けてボルドーからパリまで飛びました。ところが翌1926年、最愛の夫ルイが飛行事故でこの世を去ります。それでも彼女は飛行を諦めませんでした。約半年間、飛行学校の教官として後進の指導にあたりますが、学校の閉鎖により職を失います。その後は体験飛行の提供や空中広告の仕事で生計を立てながら、空への思いを貫きました。
自らの機体となるコードロンC.109を購入すると、マリーズは各地のレースに出場し、フランス記録や国際記録を次々と樹立していきます。1929年には26時間44分の連続飛行によって女性最長滞空記録を更新しました。しかしこの記録はまもなくレナ・ベルンシュタインに奪われてしまいます。奪還を誓ったマリーズは、1930年9月、極度の疲労と睡眠不足という人体の限界に挑み、37時間55分もの飛行を成し遂げて記録を取り戻しました。さらに翌1931年には、フランスからロシアまで約3,000キロメートルを飛び、長距離飛行の新記録を樹立。これらの偉業により、レジオンドヌール勲章シュヴァリエ(騎士章)を受章しています。
航空学校の設立と大西洋横断
マリーズ・バスティエは、同じく先駆けの女性飛行家だったエレーヌ・ブーシェやアドリエンヌ・ボランと手を組み、当時認められていなかった女性参政権を求める闘いにも参加しました。1935年には自身の名を冠した航空学校を設立し、後進の育成に力を注ぎます。そして1936年、セネガルのダカールからブラジルのナタールへと向かう南大西洋横断飛行に成功。15時間5分という見事な記録を打ち立てました。
第二次世界大戦が勃発すると、マリーズは赤十字社に志願して傷ついた兵士たちの救護にあたります。この活動は、占領軍に関する情報収集の一助ともなりました。しかし占領期のある日、ドイツ兵に押された際に肘を骨折。この怪我は完全には治癒せず、以降、彼女が自ら操縦桿を握ることは二度とありませんでした。
戦後は飛行試験センターの広報部門に採用され、航空界への貢献を続けます。そして1952年7月6日、乗客として搭乗していた飛行機の墜落事故により、マリーズ・バスティエは54歳の生涯を閉じました。貧しい靴職人の娘から空の女王へと駆け上がったその生涯は、今なお多くの人々を勇気づけています。