アメリカの発明家マリア・E・ビーズリー（旧姓ケニー）は、数多くの特許を取得した女性発明家です。中でも彼女が設計した救命艇は、1912年のタイタニック号に実際に搭載され、海難事故において多くの人命を救うこととなりました。
発明家への道
マリア・E・ケニーは1847年、ペンシルベニア州フィラデルフィアに製粉業者の娘として生まれました。好奇心旺盛な子供だった彼女は、数学や製図、そして物事がどのような仕組みで動くのかということに強い関心を抱いていました。父親の製粉所で過ごす時間の中で、製粉作業をより効率的に改善する方法を常に考えていたといいます。
その後、マリアはシカゴへ移住し、1865年に結婚しました。仕立て屋などさまざまな職を経験した後、シカゴの商業名簿には「発明家」として登録されるようになります。1878年には、樽を締め付けて固定する機械に関する最初の特許を取得。この機械は樽の製造工程を大幅に高速化するもので、なんと1日に1,500個もの樽を製造できる画期的な発明でした。
マリアは1884年に開催された万国産業綿花博覧会でこの発明を披露し、当時の「イブニング・スター」紙によれば、この機械は彼女に「小さな財産」をもたらすほどの成功を収めたと伝えられています。
マリアの救命艇
1880年、マリア・ビーズリーは当時の極めて原始的な救命艇を進化させた、革新的な救命艇の開発に着手します。その設計思想は「耐火性があり、コンパクトで、安全かつ迅速に展開できる」ことでした。
新しいデザインには、長方形の金属製ガードレールとフロート（浮体）が組み込まれています。最大の特徴は折りたたみ式である点で、コンパクトに収納でき、必要なときに素早く展開できる構造になっていました。1882年に特許を取得したこの救命艇も、1884年の万国産業綿花博覧会に出展されています。
彼女の救命艇は1912年、タイタニック号に搭載されました。乗客・乗員の数に対して搭載数が十分ではなかったものの、豪華客船が沈没したあの悲劇的な夜、この救命艇は大勢の人命を救うことに貢献したのです。
多彩な特許
マリア・ビーズリーは生涯にわたり、2か国で合計14件の特許を取得しました。その発明はきわめて多岐にわたり、樽製造機や2種類の救命艇のほかにも、足温器、鍋類、さらには列車の脱線防止装置に至るまで、幅広い分野に及んでいます。