女優・モデルとして長きにわたり第一線で活躍したシシリー・タイソン(1924年~2021年)。強い女性像の体現者として、アフリカ系アメリカ人女性の表現に計り知れない貢献を果たした人物です。
ハーレムでの幼少期
1924年12月19日、アメリカ・ニューヨークのハーレムに生まれたシシリー・タイソンは、家政婦として働く母フレデリカ・ハギンスと大工の父ウィリアム・オーガスティン・タイソンの間に生まれた三人の子どもの一人でした。両親はともにカリブ海地域の出身で、渡米して間もない時期でした。二人は彼女が11歳のときに別居し、シシリーは母親の手で育てられます。
シシリーはハーレムで、非常に信心深い環境の中で成長しました。母親は特に映画館へ行くことや男の子との付き合いを禁じており、娘が女優の道を選んだことにも当初はなかなか折り合いをつけられませんでした。少女時代のシシリーは聖公会の教会に通い、聖歌隊で歌っていたといいます。
17歳のとき、シシリーは女児を出産。翌年ケネス・フランクリンと結婚しますが、この結婚は短く、夫は18ヶ月後に家を出てしまいました。
キャリアの始まり
シシリー・タイソンはモデルとして活動をはじめ、この分野で瞬く間に成功を収めます。雑誌『エボニー』や『ヴォーグ』にも登場しました。初めて役を得たのは1951年、27歳のときです。NBCのドラマシリーズ『Frontiers of Faith』に出演しました。しかしこの演技がもとで母親から勘当され、2年間口をきいてもらえない時期が続きます。母親が態度を軟化させたのは、舞台に立つ娘の姿を目にしたときのことでした。
映画初出演は1956年の『Carib Gold』です。その後は散発的に端役を得ながら、1958年からはハーレムで舞台活動を開始し、『Dark of the Moon』で初めて舞台に立ちました。1961年にはジャン・ジュネの戯曲『黒人たち(The Blacks)』でステファニー・ヴァーチュー・シークレット=ローズ・ディオップ役を演じます。共演したのはマヤ・アンジェロウやジェームズ・アール・ジョーンズら錚々たる顔ぶれで、この作品は一定の成功を収めました。その後、別の戯曲『Moon on a Rainbow Shawl』での演技により賞を受賞しています。
以降、シシリーは舞台・映画・テレビの三方面で活躍します。CBSが社会問題を扱ったドラマシリーズ『East Side/West Side』では、ソーシャルワーカーの秘書役を演じ、当時テレビシリーズでレギュラー役を担う唯一のアフリカ系アメリカ人となりました。
初の主演作
1972年、シシリー・タイソンは映画『サウンダー(Sounder)』で初の主演を務めます。ルイジアナの小作農の妻レベッカ・モーガンを演じた演技は、アカデミー賞主演女優賞ノミネートとゴールデングローブ賞 主演女優賞受賞という成果をもたらしました。「あの映画は、私にとって自分の演じるものが人の心を動かせるのだと初めて実感できた作品でした」と彼女は2017年、『ELLE』誌のインタビューで語っています。
その勢いのまま、テレビ映画『ジェイン・ピットマン自伝(The Autobiography of Miss Jane Pittman)』で主役をつかみます。南北戦争から公民権運動に至るまで、ある元奴隷の女性の生涯を演じ切ったこの役により、アフリカ系アメリカ人女優として史上初となるエミー賞を受賞しました。その後も映画・ドラマ・テレビ映画で数多くの役を獲得し、1978年にはコレッタ・スコット・キングを、1981年には教育者マーヴァ・コリンズを演じています。後者の役でNAACPイメージ・アワードを受賞すると、この賞はキャリアを通じて何度も手にすることになりました。
同じ1981年、シシリーは伝説的ジャズプレイヤーのマイルス・デイヴィスと結婚します。しかし二人の関係は波乱に満ちたもので、1989年に離婚に至りました。
アフリカ系アメリカ人女性の声となって
信念に燃えた活動家であり、アフリカ系アメリカ人の権利の擁護者でもあったシシリー・タイソンは、役の選択に並外れたこだわりを持っていました。ステレオタイプ的で屈辱的な役は一切断り、強い女性だけを演じたのです。さらに同僚の俳優たちにも同じ姿勢を広げようと尽力しました。
死去の直前に刊行された自伝『Just as I Am』の中で、彼女はこう述べています。「私の芸術は、時代を映すと同時に時代を前へ進めるものでなければなりませんでした。私は、黒人についての語られ方を変えるために、自分にできるすべてのことをしようと決意していたのです。とりわけ黒人女性がどう見られているかを、私たちの尊厳を映し出すことで変えたかった」
時に数ヶ月、あるいはそれ以上も仕事に恵まれないこともあったこの信念は、幾世代もの黒人俳優・女優にとってインスピレーションの源泉となり、後続の世代へ道を切り開くパイオニアとしての地位を確立しました。
類まれなる長寿のキャリア
シシリーは驚異的な寿命とともに、極めて多作なキャリアを歩み続けます。1989年には『ブルースタープレイスの女たち(The Women of Brewster Place)』、1991年には『フライド・グリーン・トマト』に出演。1994年から1995年にかけては、公民権活動家を演じるドラマシリーズ『Sweet Justice』に出演しました。また1994年にはテレビ映画『Oldest Living Confederate Widow Tells All』での役により、三度目のエミー賞を受賞しています。
2011年には『ヘルプ 〜心がつなぐストーリー〜』で、ミシシッピ州ジャクソンの家政婦コンスタンタイン・ジェファーソン役を演じました。疲れを知らない彼女は、受賞の歴史にも新たな一ページを刻みます。2013年、舞台『ボウンティフルへの旅』でミス・キャリー・ワッツを演じ、トニー賞 主演女優賞を受賞。88歳での受賞は、この賞史上最年長の女優となりました。晩年の代表作といえば、やはりドラマ『ハウ・トゥ・ゲット・アウェイ・ウィズ・マーダー』で、ヴィオラ・デイヴィス演じる主人公の母親役でしょう。
輝かしいキャリアを称える賞のほかにも、シシリーは数多くの栄誉に浴しました。NAACPは演技人生と公民権運動への貢献に対しスピンガーン・メダルを授与し、2016年にはバラク・オバマ大統領から大統領自由大統領自由勲章を贈られています。さらに2018年、シシリーは名誉オスカー(名誉アカデミー賞)を受賞した初のアフリカ系アメリカ人となりました。
シシリー・タイソンは2021年1月、多方面で卓越したキャリアを全うしてこの世を去りました。七十年にわたる活動の中で、映画・テレビ映画・ドラマ・舞台あわせて100本以上の作品に出演しています。芸術的業績と社会への貢献の双方について、数多くの追悼の言葉が寄せられました。ヴィオラ・デイヴィスはこう綴っています。「あなたは私にとってすべてでした。今もなお暗い肌の女の子には見えない外套が掛けられているこの世界で、愛され、見られ、価値ある存在だと感じさせてくれた」