日本の台頭とクリップス使節団の提案
第二次世界大戦で日本が優勢に立つにつれ、イギリスはインドの人々に対して独立の約束を繰り返すようになりました。1942年3月、イギリス政府はスタッフォード・クリップス卿を団長とする使節団(クリップス・ミッション)をインドへ派遣します。しかし、この提案を受け入れればインドが複数の地域に分割される恐れがあったため、国民会議派(インド国民会議)はこれを拒否しました。
スバス・チャンドラ・ボースと自由インド軍の進撃
一方でイギリスは策略をやめるどころか強め、他方では日本軍の勝利の歩みが急速に進んでいました。国民会議派の揺れ動く方針に失望したスバス・チャンドラ・ボースは、「自由インド軍(アーザード・ヒンド・ファウジ)」を組織し、ビルマ(現ミャンマー)方面からインドへ進攻しました。その勢いは、自由インド軍の爆撃機がまもなくデリーに到達するのではないかと思われるほどでした。
「イギリスはインドから立ち去れ」――歴史的決議の採択
こうした状況を思い描いただけで、国民会議派の危機感は募りました。そこで会議派は「イギリスは直ちにインドから撤退すべきだ。そうすればボースはインド攻撃の道義的名分を失う」と訴えるようになります。
そして1942年8月8日夜、ボンベイ(現ムンバイ)で開催された全インド国民会議委員会の総会において、歴史的な「インド撤退決議(クイット・インディア決議)」が採択されました。この席上、ガンディーは「生きるか死ぬか(Do or Die)」「今こそか、二度とないか(Now or Never)」といったスローガンを打ち出しました。非暴力というヒマラヤのごとき信念が、非暴力主義者の心の中で完全に溶けてしまったかのように映ったことは、何より驚きでした。
8月9日未明、指導者たちの一斉逮捕
会議派がこれほど強硬な言葉を口にしたことで、政府は8月9日の夜明けを待たず、ガンディー、ネルー、パテルら主要指導者をほぼ全員逮捕し、国民会議派をふたたび違法団体と宣言しました。ガンディーとサロジニ・ナイドゥはプーナ(現プネー)のアーガー・ハーン宮殿に軟禁され、パテル、ネルー、マウラーナ・アーザードらはアフマドナガル城塞に収監されました。
指導なき民衆蜂起
指導者逮捕の報に接した民衆は、ただちに反乱へと立ち上がりました。注目すべきは、1942年のこの運動に関して、国民会議派は事前の準備を一切行っておらず、運動遂行のための計画すら存在しなかった点です。唱導者たちは獄中にあり、民衆が自発的に運動を担ったのです。人々は鉄道の線路を引き抜き、駅を襲撃し、郵便局や官公庁に火を放ちました。電話線や電信線は次々と切断されていきました。
国全体が非暴力の道を捨て、暴力の道へと転じたかのように見えました。警察だけでは抗議者を抑えきれなくなると、当局はついに飛行機による爆撃まで行い、多くの抗議者が犠牲となりました。
釈放後、パテルが残した誇りの言葉
サルダール・パテルは投獄される際に病を患っていました。そのため、スチュータ・クリプラニが獄外から薬を送り続け、彼を支えました。1945年に釈放されたパテルは、約3年間に及んだこの運動について、次のように述べています。
「イギリス領インドの歴史において、この3年間に起こったような激動はかつて一度もなかった。我々は、民衆が示してくれた反応を誇りに思う。」