ヴァッラブバーイがアーメダバードに居を構えると、兄のヴィタルバーイはボンベイでの弁護士業を退き、社会奉仕活動へと転身した。こうして、両家合わせて二つの家族を養う重責が、すべてヴァッラブバーイ一人の肩にかかることになった。しかし彼は、その責任を快く、そして迷いなく引き受けたのである。
そんな折、1915年1月、モハンダス・カラムチャンド・ガンディーが南アフリカからインドへ帰国した。彼もまた、ヴァッラブバーイと同じグジャラート地方の出身者だった。
似ているようで、まったく違う二人の弁護士
ガンディーもヴァッラブバーイと同様に弁護士であり、ロンドンで法廷弁護士（バリスター）の資格試験に合格した点でも共通していた。しかし、両者の間には決定的な違いがあった。
第一に、生まれた環境である。ガンディーは藩王国の宰相（ディワーン）の息子として恵まれた家庭に生まれたが、パテルは質素な農家に育ち、幼い頃は農作業に汗を流す日々を送っていた。
第二に、弁護士としての活動の場である。ガンディーは海を越えた南アフリカで開業していたのに対し、ヴァッラブバーイはインド本国で実力を磨いていた。
涙の帰国と、判事たちが恐れた男
そして第三に、最も象徴的な違いこそ、それぞれが植民地支配と向き合った姿だった。南アフリカの英国人はガンディーを容赦なく侮辱し、彼は屈辱に耐えかね、涙ながらに祖国インドへ戻ることを余儀なくされた。
一方のヴァッラブバーイはどうだろう。インドに駐在する白人の判事たちですら、公の場で彼と対峙することを恐れるほどだったのである。こうしてヴァッラブバーイは、次第に政治の世界へと足を踏み入れ、本格的な活動を始めることになる。
「水牛に聖典を読ませても無駄だ」
とはいえ、当時のパテルにとって、ガンディーは特別な存在ではまだなかった。ある日のこと、友人のマーヴァランカルがガンディーの講演会へ出かけようとした際、パテルは皮肉たっぷりに尋ねた。
「ガンディーの話を聞いたところで、その後どうするつもりだ？ あの人は英国人相手に禁欲を説いているんだぞ。水牛にバーガヴァタ（聖典）を読み聞かせても、何の得にもならないのと同じさ」
この言葉には、当時のパテルがガンディー流の非暴力・道徳的訴えに対して懐疑的だったことがよく表れている。しかし、この冷ややかな出会いこそが、後に二人をインド独立運動の中心へと導く歴史的な縁の始まりとなったのである。