ルイ16世は、1754年にヴェルサイユで生まれ、1774年に祖父ルイ15世の死去を受けて、わずか20歳でフランス国王に即位しました。ブルボン朝の君主となった彼は、早くから有能な顧問たち――マルゼルブ、テュルゴー、ネッケルら――を側近に据え、国家の立て直しを志しました。
即位と改革への意欲
啓蒙思想の影響を受けたルイ16世は、特権身分への課税や租税制度の公平化など、抜本的な財政改革を目指しました。しかし、貴族や高等法院といった特権階級の強い抵抗に阻まれ、テュルゴーやネッケルら改革派の大臣たちは相次いで罷免されることになります。
アメリカ独立戦争への参戦と威信の回復
対外政策では、1778年にアメリカ独立戦争へ介入し、宿敵イギリスを相手に勝利を収めました。これによりフランスは一時的に国際的な威信を取り戻します。しかし、膨大な戦費は国家財政を一段と悪化させ、また大西洋の向こうで実現した自由の理念は、後にフランス国内の変革を求める声を刺激することとなりました。
深刻化する財政危機
1780年代後半、財務総監に就任したカロンヌやロメニー・ド・ブリエンヌは、特権身分にも課税する大胆な改革案を提示しましたが、名士会や高等法院の反対によって頓挫し、財政危機は深刻化の一途を辿りました。
三部会の召集と国民議会の成立
打開策としてルイ16世は、約170年ぶりとなる三部会の召集を決め、1789年5月にヴェルサイユで開会しました。ところが第三身分の代表たちは国民議会の結成を宣言し、さらに憲法制定議会へと改組。国王の影響力は急速に失われ、同年7月14日のバスティーユ牢獄襲撃によってフランス革命が本格的に始動します。
ヴァレンヌ逃亡と王権の失墜
1791年、憲法制定議会は国王の権限を大きく制限する憲法を採択し、ルイ16世の称号は「フランス人の王」へと改められました。同年6月には、国外の亡命貴族や列強と結んで旧体制の復活を図ろうとした国王一家の逃亡計画（ヴァレンヌ逃亡事件）が発覚し、国境付近の町ヴァレンヌで逮捕されます。この事件は国民の信頼を決定的に損ない、さらに外国勢力との交渉や密約の疑いが明らかになるにつれ、国王は「裏切り者」という印象を強めていきました。
王政の廃止と処刑
1792年8月10日、パリの民衆と義勇兵による蜂起が起こると、国王はテュイルリー宮殿を追われ、蜂起により成立した革命的パリ・コミューンの囚人となりました。まもなく王政そのものが廃止されて第一共和政が樹立し、翌年ルイ16世は「国家に対する反逆罪」で国民公会に裁かれ、死刑を宣告されます。そして1793年1月21日、パリの革命広場（現在のコンコルド広場）にてギロチンによって処刑されました。38歳でした。
ルイ16世の死はヨーロッパ各国に大きな衝撃を与え、フランスと周辺諸国との戦争を激化させる契機となりました。有能な顧問団に恵まれながらも、時代の変革の波を乗りこなせなかった彼の生涯は、絶対王政の終焉を象徴するものとして、今日も歴史に刻まれています。