コルシカ島から歴史の表舞台へ
ナポレオン・ボナパルトは、コルシカ島の小貴族の家庭に生まれました。ブリエンヌ陸軍士官学校で教育を受け、砲兵少尉の階級で卒業します。若き将校として頭角を現したのが、1793年のトゥーロン攻囲戦でした。イギリス軍が占拠していたこの港町を奪還する作戦で卓越した指揮力を発揮し、一躍注目される存在となりました。
失脚とイタリア遠征による復活
その後、一時は政界の波に飲まれて不遇の時期を経験しますが、イタリア遠征での連戦連勝によって再び脚光を浴びることになりました。鮮やかな用兵術でオーストリア軍などを破り、フランス国内での名声を不動のものとしたのです。
第一統領への就任と権力の強化
エジプト遠征からの帰還後、1799年11月9日（共和暦ブリュメール18日）のクーデターを経て、ナポレオンは第一統領の座に就きます。ここから彼は本格的に国家の再建に着手しました。行政機構の再編、法制度の整備（ナポレオン法典）、財政や教育制度の改革など、近代フランスの基盤となる数々の制度を築き上げ、着実に権力を強化していきました。
皇帝戴冠とヨーロッパ制覇への道
1804年、ナポレオンは「フランス人の皇帝」として即位します。以降、アウステルリッツの戦い（1805年）などに代表される圧倒的な軍事的才能によって、フランスに対抗するために結成されたヨーロッパ諸国の連合軍を次々と打ち破りました。その勢力圏はスペインからロシアの国境近くまで及び、大陸の大部分を支配下に置く空前の帝国を築き上げたのです。
転落、百日天下、そしてセントヘレナ島へ
しかし、ロシア遠征の惨敗などを契機に情勢は急速に悪化し、1814年には連合軍がパリに入城。ナポレオンは退位を余儀なくされ、エルバ島へ追放されました。それでも彼は諦めず、1815年にフランスへ帰還して権力を奪回します（いわゆる「百日天下」）。しかし、ワーテルローの戦いでイギリス・プロイセン連合軍に決定的な敗北を喫し、ついに南大西洋の孤島セントヘレナ島への流刑となりました。1821年、同地でその波乱に満ちた生涯を閉じます。
人物の総括
ナポレオン1世は、軍事的天才であると同時に、近代国家の制度を設計した優れた政治家でもありました。彼の栄光と転落は、ヨーロッパ近代史における最も劇的な物語の一つとして、今なお多くの人々を魅了し続けています。