ホルヘ・チャベス・ダートネル(Jorge Chávez Dartnell)は、航空黎明期に名を刻んだペルーの先駆的飛行家です。父はマヌエル・チャベス・モレイラ、母はマリア・ロサ・ダートネル・イ・ギセの子として、1887年1月13日に生まれました。母方の先祖には、ペルー独立の英雄にしてペルー海軍の創設者であり、マルペロの海戦で戦死したホルヘ・マルティン・ギセ提督がいます。
青年時代のホルヘは、刺激あるスポーツや活動を何よりも好みました。自動車レースに参加し、サッカーでも陸上競技でも頭角を現し、400メートル走と1200メートル競走のチャンピオンに輝いています。しかし、その最大の情熱は航空に注がれていました。
1910年、ヴィオレ電気機械工業学校で工学の学位を取得すると、彼はただちにアンリ&モーリス・ファルマン兄弟が開校した飛行学校に入学します。同校は数々の航空機モデルを手がけていたファルマン兄弟によって設立されたものでした。チャベスは32番の操縦免許を取得し、ランスでの初飛行では1時間42分の滞空を記録。以降もビアリッツ、ニース、トゥール(147kmの飛行距離を達成)、リヨン航空週間、ヴェローナ、ブダペスト、ルーアン、シャンパーニュなど、各地の航空競技会に次々と出場しました。
1910年7月にはブレリオ単葉機を選択し、イギリスの避暑地ボーンマスとブラックプールでの飛行会で高度1755メートルの記録を樹立。続いてイシー=レ=ムリノーにおいても、高度2652メートルで世界記録を更新します。これは、より大きな挑戦――アルプス山脈越え飛行に向けたリハーサルでした。
特筆すべきは、これらの挑戦がすべて入念な準備と専門家の支援のもとで行われていたことです。身長・体重・体格のいずれも航空活動に理想的であることが証明されており、彼自身も航空工学の問題点を常に考察し、搭乗機への改良案をしばしば提案するなど、技術者としての素養を備えたパイロットでした。
アルプス越え飛行と悲劇的な結末
1910年、チャベスはスイスからイタリアへ、シンプロン峠を越えてアルプスを横断する試験飛行に参加しました。出場者は3名。うち1名のイタリア人選手は時間どおりに現れず失格となり、もう1名のアメリカ人選手は2度の失敗の末に撤退を余儀なくされました。
残されたのはホルヘ・チャベスただひとりです。9月23日、スイスのブリークからブレリオ単葉機で離陸した彼は、シンプロン峠を越えてアルプス横断に成功し、イタリアのドモドッソラ渓谷へ到達しました。歴史的偉業の達成です。しかし、着陸直前、高度わずか5メートルの地点でブレリオ機の主翼が脱落して折り畳まれ、機体は機首から地面へ激突しました。
その後の調査で、胴体と主翼の接合部に以前からの破損の痕跡があり、釘による不完全な修理が施されていたことが判明します。英雄パイロットは両足を骨折しましたが、原因は彼の操縦ミスでもエンジン故障でもなく、20世紀初頭の未熟な単葉機のもろく不完全な機体構造にほかなりませんでした。一方で、尾翼や方向舵、自転車用の車輪は無傷で残り、主翼も大きくは変形していなかったといいます。
重傷を負ったホルヘ・チャベス
重傷を負ったチャベスはドモドッソラの病院へ搬送されました。空の偉業を称賛するメッセージが、イタリア国王やフランス大統領をはじめとする要人から次々と届きます。当時、この快挙に匹敵するのは、後年のリンドバーグによるアメリカからヨーロッパへの大西洋横断飛行ほどだと言われたほどでした。
幸い、チャベスは意識を保ち、内臓損傷もありませんでした。負ったのは両足の骨折と顔面の打撲のみ。しかし、低高度からの激突による外傷性・出血性ショックが長い苦悶をもたらします。両足の骨折部から出血が止まらず、循環血液が不足していったのです。
当時の医学水準では、救命の鍵となる輸血を行うことはできませんでした。与えられたのは下剤とコーヒー、そして少量のシャンパンだけだったといいます。彼は水分を求めて叫び続けたと伝えられています。
苦悶のさなか、ジャーナリストのルイジ・バルツィーニの記録によれば、彼は「高度、高度」「エンジン、エンジン」「起き上がりたい」といった断片的な言葉を口にしました。最期の言葉は「いいや、違う、私は死んではいない」だったともされますが、最も広く伝わっているのは同胞の飛行家フアン・ビエロブチックによる次の言葉です。
「もっと高く……もっと、もっと高く!」
彼は1910年9月27日、23歳の若さでこの世を去りました。イタリアの詩人ジョヴァンニ・パスコリは、彼を悼むエレジーを次の一節で結んでいます。「偉大なる魂は、ただひとり、永遠に高みを目ざして墜ちゆく。そして今こそ、彼は真に飛んでいるのだ!」
遺骸は1957年、荘厳な儀式とともにペルーへ送還されました。現在はリマのラス・パルマスにあるペルー空軍(FAP)士官学校の中庭に安置されています。
なお、ペルーでは「現在流通している10ソル紙幣の肖像はホルヘ・チャベスだ」と誤解されることが少なくありません。しかし実際に10ソル紙幣に描かれているのは、ペルーの航空英雄ホセ・アベルアルド・キニョネスです。チャベスの肖像が描かれたのは、かつて発行されていた旧10ソル紙幣でした。