フランシスコ・デ・オレリャナ（Francisco de Orellana）は、1511年にスペイン・エストレマドゥーラ地方のトルヒージョに生まれました。父はディエゴ・ガルシア・デ・オレリャナ、母はイサベル・チャベスです。1526年に父が亡くなると、若きオレリャナは兵士としてインディアスへ渡り、ニカラグアおよびカスティーリャ・デ・オロ（黄金のカスティーリャ）の征服に参加しました。
その後1536年にペルーへ到着し、プエルト・ビエホから出発して征服者フランシスコ・ピサロを救援する部隊に加わります。当時ピサロはリマにおいて、マンコ・インカの副将ティトゥ・ユパンキ将軍率いるインカ軍による包囲を受けていました。先住民勢力を撃退した後も、彼らがビルカバンバへ撤退するまで戦い続けました。一方、ディエゴ・デ・アルマグロがこの混乱に乗じてクスコを占拠していたため、フランシスコ・ピサロは弟エルナンドを救援するための強力な軍の編成を決め、オレリャナを副将に任命して700名の兵を預けました。この軍は1538年6月26日のラス・サリーナスの戦いで戦っています。
平定が成ると、オレリャナは北方へ戻り、忠誠心への報酬としてピサロからある都市の再建を任され、その副総督となることになりました。オレリャナはグアヤス川の河口の地を選び、サンティアゴ・デ・グアヤキルを建設しました。
1540年末、ゴンサロ・ピサロがクスコからキトの統治に赴任し、「肉桂（シナモン）の国」、すなわち伝説の「エル・ドラード」を目指すことを望んでいました。オレリャナはこの遠征計画に強い関心を示し、ゴンサロとの間で人員と資金の提供について合意しました。しかしキトに到着してみると、ゴンサロがすでに出発した後であることが判明します。彼は1541年2月、モティン山脈の高地でゴンサロ一行に追いつき、以降は共にキホス地方とスマコ山地を越えて前進していきました。
アマゾン川の発見
ジャングルへ分け入るにつれ、過酷な気候が遠征隊員たちの健康を蝕んでいき、正規の兵士のみならず補助の先住民たちにも次々と死者が出ました。食料は枯渇し、ついには馬を食べることも余儀なくされました。そこで一行は船の建造を決め、その間にオレリャナが食料調達のため先行することになりました。何日もの航行の末、彼と部下たちはナポ川沿いの村を発見し、飢えをしのぐことができました。引き返そうとしたものの、川の激流のために帰還は不可能となり、やむなく流れに沿って進まざるを得ませんでした。こうして1542年2月2日、一行は先住民がパラグアナッスと呼ぶアマゾン川の本流へと入り込んだのです。
歴史家たちの間で今なお議論が続いている理由により、オレリャナはこの地点でピサロとの再合流を断念し、むしろ発見された大河の探索を続行することを決めます。4ヶ月に及ぶ旅の間に、このエストレマドゥーラ出身の探検家とその部下たちは約1,700リーグを踏破し、8月26日に大西洋へ到達しました。一行は海岸沿いにトリニダード島まで航海し、さらにサントドミンゴへ向かい、3ヶ月後に到着しました。一方のゴンサロ・ピサロとその部下たちは、食料を失ったままキトへの帰路につき、再び広大なジャングルと凍てつくアンデス山脈を越える過酷な旅を強いられることとなりました。
スペインへの帰還と最期
オレリャナは直ちにスペインへ渡り、自らの発見を王室に報告しました。彼はバリャドリッドの宮廷で謁見を受け、アマゾン川左岸から200リーグの地域「ヌエバ・アンダルシア」の総督に任命されるカピトゥラシオン（征服契約）を勝ち取ります。自費で艦隊を整備し人員を募集したオレリャナは、1545年5月13日にサンルーカル・デ・バラメーダから出航しました。しかし重病に襲われ、1546年11月、川の河口を越えたところでこの世を去りました。
数年後、ゴンサロ・ピサロは、オレリャナがジャングルの中で自分を見捨てただけでなく、最も貴重な秘密――「もう一つの海への出口」――をも盗んだ裏切り者であると非難しました。
アマゾン川という名称の由来については諸説あります。最も広く知られているのは、オレリャナの遠征隊が大河の流域地帯で、勇猛な女性戦士たちの集団「アマゾネス」と遭遇・交戦したことに由来するという説です。年代記の記述によれば、彼女たちは背が高く、白い肌と長い髪を持っていたといわれています。また、先住民の言葉の ama（壊す）と zona（カヌー）を組み合わせたもので、「カヌーを壊す川」を意味するという説も存在します。