「コピーキャット(copycat)」という言葉は、19世紀後半に生まれた軽蔑的な表現で、独創性もなく、しかるべきクレジット表記もせずに他者の行動やアイデア、作品を模倣する人々や集団を指して使われていました。
ジャーナリズム界から生まれた語源説
正確な語源は定かではありませんが、最有力とされるのはジャーナリズムの世界で生まれたという説です。当時の新聞業界では、同僚記者の記事を盗用したり、ほぼそのまま真似たりする記者を批判する際に、この言葉が用いられていたと考えられています。
ファッション業界発祥という別の説
一方で、ファッション業界が発祥だとする説もあります。これは、人気デザイナーのスタイルやデザインを、適切な謝辞やクレジットなしに複製する人々を指す言葉として使われ始めたというものです。この用法には、独創性のない模倣や、創造性・革新性の欠如に対する強い否定的ニュアンスが込められています。
意味の拡大と現代における使われ方
時代が下るにつれて、「コピーキャット」という言葉は当初の限られた文脈を超え、さまざまな場面で使われるようになりました。他人の行動や振る舞いを真似る個人を指すこともあれば、既存の作品と酷似していながら大きな独創性や付加価値を持たない製品や創作物を指すこともあります。
現代では「コピーキャット」は否定的な意味合いで使われることが多く、独創性・創造性・倫理観の欠如を暗示します。ただし、文脈によっては単なる模倣や再現を中立的に表現するケースもあります。例えば、著名な事件と類似した手口による犯行を「コピーキャット犯罪(模倣犯)」と呼ぶように、特定の分野では専門用語としても定着しています。