1918年から1920年にかけて世界中で猛威をふるったインフルエンザ、通称「スペインかぜ(スペイン風邪)」は、第一次世界大戦の約2倍もの人々の命を奪ったとされています。戦争よりも感染症の方が多くの犠牲を出したという、歴史上でも衝撃的な事実です。
スペインかぜの被害規模
スペインかぜでは、全世界で約5億人(当時の世界人口の約3分の1)が感染し、死者数は1,700万人から5,000万人、諸説によっては1億人に及ぶともいわれています。一方、第一次世界大戦による死者は、軍人と民間人を合わせても約1,500万〜2,200万人と推定されており、スペインかぜの犠牲者はこれを大幅に上回りました。
なぜ「スペイン」かぜと呼ばれるのか
実は、このインフルエンザがスペイン発祥だったわけではありません。第一次世界大戦中、交戦各国は士気低下を恐れて疫情を報道規制で隠していましたが、中立国だったスペインでは自由に報道されていたため、「スペインで大流行している病気」という印象が世界に広まったことが名称の由来です。
日本への影響
日本にも1918年から1920年にかけて流行し、感染者は約2,300万人、死亡者は38万人以上に達したとされます。当時の日本の人口は約5,500万人だったため、国民の4割以上が感染した計算になり、社会全体に深刻な打撃を与えました。
歴史が残した教訓
スペインかぜは、感染症が戦争をも上回る破壊力を持つことを示しました。この経験は、その後の公衆衛生体制の整備やワクチン開発の進展、そして新型インフルエンザなど新興感染症への備えへとつながっていきます。「パンデミックへの準備は平時から」という現代の教訓は、まさにこの悲劇的な歴史から学ばれたものなのです。