中世のトレビュシェットの祖先にあたるカタパルトは、敵陣に石や矢、火のついた物体などを投射するための攻城兵器です。その発明は紀元前399年頃、ギリシャ植民都市シラクサの僭主ディオニュシオス1世が推し進めた軍事技術革新政策にさかのぼります。この政策のもとで国内各地で大規模な開発プロジェクトが展開され、その結果生まれたのが、後の数世紀にわたって戦史に名を刻むことになる兵器「カタパルト」でした。
多用途の投射プラットフォームとしてのカタパルト
カタパルトは、古代から中世にかけて用いられた戦争機械で、投槍、矢、石などの投射物を飛ばすために使われました。最も強力なカタパルトは大型の木製台座の上に設置され、巨大な弩(クロスボウ)のような構造を持っていました。弦はロープで引き絞られ、留め金で固定され、発射の瞬間に解放されます。
もう一つのタイプは、強く捻ったロープの弾性力を利用するもので、重い岩を城壁越しや堀越しに投げ飛ばしました。巻き上げ機にロープを巻き取って推進機構を引く仕組みです。このほか、兵士が持ち運べる小型の携帯用カタパルトも存在しました。
誕生当初から、カタパルトは400メートル以上離れた目標(周囲の建物などから)へ石を投げるために使われました。対象は着火した投槍にとどまらず、後には衣服や伝染病で死んだ動物といった、いわば生物学的攻撃にも及ぶあらゆる投射物となりました。この兵器が実戦で使用された記録は早くも第二次シケリア戦争(紀元前410年~340年)に見られ、シチリア島におけるカルタゴ側の主要拠点の一つモティア(紀元前397年)への攻撃で威力を発揮しています。
ローマ人によって洗練された原理
カタパルトの設計は、実はかなり単純なものです。ロープ、馬の毛、あるいは動物の腱で作られた編み索を、輪ゴムのように引き伸ばし、そこに蓄積されたエネルギーを一気に解放することで投射物を飛ばします。この強力な力により、城壁を打ち砕いたり、進路上の敵歩兵部隊を一瞬で薙ぎ払ったりすることが可能でした。
その少し後、ローマ人はこの発明を見事に受け継ぎ、車輪を取り付けることで全体の機動性を高め、戦場でより柔軟に運用できるように改良しました。
同じ原理からは数多くの派生兵器が生まれました。中でもバリスタ(ballista)とトレビュシェット(trebuchet)が最も有名です。
カタパルトが大規模な軍事目的で最後に使用されたのは、第一次世界大戦の塹壕戦においてです。開戦初期には、手榴弾を無人地帯越しに敵の塹壕へ投げ込むためにカタパルトが活用されました。
そして今日、カタパルトは航空母艦で艦載機の離陸を支援する装置として姿を変えて生き続けています。離陸速度に到達するため、航空機は爆薬を利用するシステム、あるいは油圧式・加圧蒸気式のシステムによって飛行甲板上で一気に加速されるのです。
さらに詳しく知るために
- トーマス・クラグウェル『3万年の発明の歴史』Gründ, 2009年
- ジャック・チャロナー『世界を変えた1001の発明』Flammarion, 2010年