原子爆弾は、おそらく歴史上最も悪魔的な発明の一つでしょう。その開発は、20世紀初頭における原子の性質に関する研究の飛躍的な進展によって可能となりました。1945年、アメリカ合衆国の手に渡った原子爆弾は、史上最も壮絶な人間ドラマの中で第二次世界大戦を終結させました。J・ロバート・オッペンハイマー率いるアメリカ人科学者チームが開発した2発の原爆が残したきのこ雲のイメージは、今日でも「ボタン一つで引き起こされる地球規模のホロコースト」の恐怖の象徴として刻まれています。
原子と核分裂の発見
1907年、アーネスト・ラザフォードは研究の結果、原子の大部分は空虚であり、中心には粒子で満たされた極めて小さく高密度の核が存在すると最初に結論付けました。さらに1919年には、窒素を酸素へと変換する世界初の原子変換、すなわち最初の核反応を実現しています。
1939年、ドイツの科学者オットー・ハーンとフリッツ・シュトラスマンは、ウラン原子の核をはるかに小さな破片へと分裂させられることを発見しました。この反応には大量のエネルギーの放出が伴います。これが「核分裂」です。核分裂で生じた小さな破片が他の原子核を次々と分裂させる様子は「連鎖反応」と呼ばれ、この現象はフランスの物理学者フレデリック・ジョリオによって実証されました。
これらの発見により、科学者たちは原子のもつ膨大なエネルギーを武器へと転用する可能性に思い至ります。ウラン235やプルトニウム239といった核分裂性物質を用いた兵器の構想です。しかし、第二次世界大戦勃発の前夜においては、このアイデアを実現するまでにはまだ長い道のりがありました。
ロバート・オッペンハイマー――原子爆弾の生みの親
この構想が本格的な国家プロジェクトとして動き出すのは、1939年8月2日、アルベルト・アインシュタインがルーズベルト大統領宛てに書簡を送ってからのことです。アインシュタインは、ナチス・ドイツが核兵器開発で先行していることを警告し、これを受けてアメリカは研究への資金投入を大幅に増額しました。
こうした努力の結果、1942年、物理学者ロバート・オッペンハイマーとレスリー・グローヴス将軍の指揮下で、極秘裏にマンハッタン計画が始動します。エンリコ・フェルミ、リチャード・ファインマン、エドワード・テラーらの物理学者、数学者のジョン・フォン・ノイマン、化学者のハロルド・ユーリーなど、欧米の著名な科学者たちがこの計画に参加し、1945年には13万人以上を雇用するまでに拡大しました。文字通り、当時の世界で実施された最大の科学プロジェクトでした。
全米各地で行われた莫大な科学的・産業的努力の成果として、最初のプルトニウム爆弾（通称「ガジェット」）が、1945年7月16日、ニューメキシコ州の砂漠で実験されました。この世界初の原爆は威力22キロトンのプルトニウム型装置でした。それ以前の爆薬が化学物質の急速な燃焼や分解によって威力を得ていたのに対し、核爆弾は原子核の変換そのものをエネルギー源とする点で根本的に異なっていました。
広島と長崎――核ホロコーストの序曲か
実験の成功を受け、ウラン型の「リトルボーイ」とプルトニウム型の「ファットマン」の2発の爆弾が日本の都市に投下されます。1945年8月6日の広島、そして8月9日の長崎です。これにより日本の天皇は降伏を余儀なくされ、1931年以来続いた戦争の連鎖に終止符が打たれました。
広島では、アメリカ軍の爆撃機「エノラ・ゲイ」が投下した原爆により、瞬時に約7万5千人が命を落とし、その後数週間から数か月での犠牲者は約25万人に上りました。街は完全に焼き払われました。この悲劇的な人的被害は、映画『ヒロシマ・モナムール』によって不朽のものとして記録されています。第二次世界大戦の血みどろの歴史における最後のエスカレートであり、人類が自らの種族を滅ぼしうる最も強力な手段を発明しつつあることの痛ましい証明となったのです。
核兵器を断念したナチス・ドイツ
一方、ナチス・ドイツは研究の重点を他の先端兵器に置いていました。第一にV1ロケット、続いてV2、さらに円盤状飛行体（空飛ぶ円盤）の試作機、He 178に始まる初期のジェット機やメッサーシュミットMe262「シュヴァルベ」、さらにはステルス潜水艦U-480などです。1930年代以来技術の最前線にあったドイツでしたが、この兵器の持つ支配力を決して真剣には信じていなかったのです。仮にヒトラーが多大な資源を注ぎ込む決断をしていたとしても、アメリカが先に原爆の設計に成功した可能性は高いと考えられます。
とはいえ、ナチスの手に核兵器が渡る可能性を想像すれば、戦慄を禁じ得ません。ロンドンとモスクワが地図から消し去られ、「劣等な民衆」が速やかに抹殺されていたなら、ヨーロッパのみならず世界の運命は、フィリップ・K・ディックが架空の小説『高い城の男』で描いたような、最も陰惨な野蛮状態へと陥っていたことでしょう。
水素爆弾（H爆弾）の発明
第二次世界大戦後、冷戦が本格化すると、大国のほとんどが核武装を追求するようになりました。1949年8月29日、ソ連は自国開発のプルトニウム原爆の実験に成功します。アメリカは核兵器の独占を失い、新たな競争、すなわち核融合爆弾の開発レースに突入しました。ハリー・トルーマンがこの新たな挑戦の推進者でしたが、直ちにオッペンハイマーの反対に突き当たります。アインシュタインを筆頭とする多くの科学者と同様、彼もまた原爆のもたらす結果に戦慄し、大量虐殺の責任者となることを望まなかったのです。
それでも最初の水素爆弾は、1952年11月1日、「アイビー・マイク」の名のもとにビキニ環礁沖で誕生しました。初期の原爆の千倍もの威力を持ち、その破壊力はエドワード・テラー率いる科学者たちの予想をもはるかに超えるものでした。水素爆弾の登場は、後に大幅に小型化された兵器の設計を可能にし、砲兵用の核砲弾や携帯式発射装置から発射できる小型ミサイルの開発へとつながっていきます。
核爆弾は現存する最も破壊力のある兵器です。現在のモデルは、1945年に広島と長崎を壊滅させたリトルボーイやファットマンの8倍から40倍もの威力を持っています。
核兵器の拡散と核抑止
絶対的兵器となった原子爆弾は、大国のほとんどの垂涎の的となりました。イギリスは独自の努力によって1957年に初めて「実用可能な」爆弾の設計に成功します。中華人民共和国（1967年）とフランス（1968年）も同じ道をたどり、数メガトン級の水素爆弾を建造しました。インド、パキスタン、イスラエル、北朝鮮、そしておそらくイランも、この不吉な核保有国クラブに加わった最新のメンバーです。
幸いにも1945年以降、核爆弾は実戦で使用されていません（ただし民間人や兵士を用いた実験が行われた可能性はあります）。核兵器は戦略的・戦術的に多様な用途を持つ手段へと急速に発展しました。航空機、ロケット、ミサイルによって、空中から、地上から、さらには潜水中の潜水艦からも発射できます。大量の核兵器の保有は、核戦力が使用された場合の「相互確証破壊」を保証します。これが恐怖の均衡の教義であり、各国はその維持に努めてきました。
事実上迎撃不可能であり、あらゆる大国の首都や大都市をいつでも消し去ることができる原子爆弾は、まさに抑止力の代名詞となりました。この忌まわしい発明にとって奇妙なパラドックスですが、その拡散は多くの大規模紛争を回避することを可能にしたかもしれません。しかし同時に、それはいつの日か人類を地球の表から消し去りうる存在でもあるのです……。
さらに学びたい方へ
- サミー・コーエン『原爆――テロの戦略』ガリマール社、1995年。
- バルテルミ・クールモン『なぜヒロシマだったのか――原爆使用の決断』アルマッタン社、2007年。
- トーマス・パワーズ『ハイゼンベルクの謎――ナチス・ドイツと原爆』アルバン・ミッシェル社、1993年。