スモレンスク事故にも匹敵する悲劇
1937年11月16日に起きた飛行機事故は、2010年4月10日のスモレンスク墜落事故に匹敵する衝撃をもたらしました。80年以上前のこの日、濃い霧のため、ドイツ・ヘッセン家の支配者一族はほぼ全員が命を落としたのです。彼らの死は、ヨーロッパ最古級の王朝の一つを絶滅の危機へと追い込みました。
「ヨーロッパの苗床」と呼ばれたヘッセン家
ヘッセン家は1264年から1918年まで、小国ヘッセン=ダルムシュタットを統治してきました。その本拠地はダルムシュタットの壮麗な城でした。大公家は政治的に大きな役割を果たすことはありませんでしたが、ビスマルク宰相の言葉を借りれば「ヨーロッパの苗床」でした。多くの一族が強力な王朝の代表者と婚姻関係を結んでいたからです。
1862年にはヴィクトリア女王の娘アリスがヘッセン公子ルートヴィヒと結婚しました。その娘アリックスこそ、ロシア帝国最後の皇后アレクサンドラ・フョードロヴナです。1906年には、ヘッセン家傍系のヴィクトリア・ウジェニー・バッテンベルク王女がスペイン国王アルフォンソ13世と結婚しています。
エルンスト・ルートヴィヒ大公
芸術の都として知られたダルムシュタット
ヘッセン最後の統治者エルンスト・ルートヴィヒ大公(1868~1937年、在位1892~1918年)の時代、ダルムシュタットはヨーロッパで「分離派の首都」として知られていました。君主自身の資金援助による芸術家村が、マティルデの丘地区に設けられていたのです。
1918年、第一次世界大戦でのドイツの敗北により、エルンスト・ルートヴィヒは王位を失いました。しかし彼は臣民から非常に敬愛されていたため、故郷のダルムシュタットに留まり、ほぼすべての財産を保持し、依然として現職の君主のように扱われていました。1937年10月、エルンスト・ルートヴィヒが死去し、31歳の長男ゲオルク・ドナトゥスが家門の長となりました。そして11月16日、彼は家族とともに飛行機に搭乗したのです。
幸せへの期待を胸に
旅の目的は、ゲオルク・ドナトゥスの弟にあたる29歳のルートヴィヒと、イギリス人マーガレット・キャンベル・ゲデスとの結婚式でした。式はロンドンで挙げられる予定でした。家門の長とともに、妊娠が進んでいた妻ツェツィーリア(26歳)、母エレオノーレ(65歳)、息子のルートヴィヒとアレクサンダー(それぞれ6歳と4歳)も旅立ちました。少年たちは叔父の婚礼の行列に参加するはずでした。1歳のヨハンナだけは幼すぎるため、乳母のもとで家に残されました。また、一行には媒酌人のヨアヒム・フォン・リーデゼル男爵と、子供たちの乳母リーナ・ハーンが同行しました。
墜落事故で王族のほぼ全員が死亡した
ツェツィーリア一家は手荷物のほかに、美しいヘッセンの真珠を持っていました。結婚披露宴で身につける予定のものでした。トランクにはマーガレット用のベールも収められていました。このベールは最初にヴィクトリア女王の娘アリスが着け、以降ヘッセン家のすべての花嫁が受け継いできた由緒ある品でした。
家族は迫る結婚式を心待ちにしていました。エルンスト・ルートヴィヒの死後、初めての喜ばしい出来事だったからです。それに先立つ1918年には、ヘッセン家は二つの痛ましい打撃を受けていました。当時の統治者の姉妹であるセルゲイ大公妃エリザヴェータと、皇后アレクサンドラ・フョードロヴナが、夫や5人の子供たちとともにボリシェヴィキによって殺害されたのです。
不運なフライト
ベルギーの航空会社「サベナ」所有のユンカースJu 52は、午後1時頃フランクフルトを離陸しました。操縦桿を握っていたのは、60万マイル以上の飛行経験を持つ熟練パイロット、トニー・ランボットでした。彼のほかに、整備士、技師、無線技士が搭乗していました。合計12人がユンカース機で旅をしていました。
まず飛行機はベルギーのオステンドへ向かい、そこで給油を行う予定でした。経由地の後、ロンドンへ飛びます。当初、飛行は順調に進んでいました。しかし、ユンカース機がオステンドに近づくと、ひどい霧が発生したのです。視界は事実上ゼロでしたが、パイロットはそれでも着陸を決意しました。着陸を支援するため、空港職員は信号弾を3発発射しましたが、トニー・ランボットはおそらくそれに気づかなかったのでしょう。
この惨事がヘッセン家を滅亡へ導いた
目撃者の一人は、飛行の最期の瞬間を次のように語っています。
「霧の中から現れる飛行機が見えました。機体は翼とエンジンを工場の煙突にぶつけ、そのまま回転しながら地面に落ちました。ユンカース機は炎に包まれました。」
空港の職員や従業員は墜落現場へ駆けつけましたが、火災が収まるまで近づくことはできませんでした。そのとき発見されたのは、12体ではなく13体の遺体でした。余分な一体は、生まれたばかりの男の子のものでした。飛行中に突然の出産があったため、パイロットは何としてでも着陸しようとしたものと推測されます。興味深いことに、火災にもかかわらず、ベールと宝石類は損傷していなかったのです。
惨事により、ヘッセン家の王族のほぼ全員が命を落とした
同じ頃、新郎となるヘッセン公子ルートヴィヒと婚約者マーガレットは、クロイドン空港で親族を待っていました。ユンカース機は午後5時に到着する予定だったため、午後5時半、不安になったルートヴィヒはサベナの事務所を訪れ、「わずかな遅延」を告げられました。安心した公子と婚約者は待ち続けました。やがて航空会社の支配人はルートヴィヒを執務室に招き、ユンカース機の事故を伝えたのです。
こうして新郎予定者は、母、兄、義姉、そして3人の甥を一瞬にして失いました。その瞬間から、彼はヘッセン家唯一の生存者となり、家門の存続を担う重責を負うことになりました。
悲劇の後
悲劇にもかかわらず、ルートヴィヒとマーガレットは翌11月17日に結婚式を挙げることを決めました。式は近親者のみの出席で執り行われ、花嫁は喪に服すべく黒い装いを選びました。
式の翌日、新婚夫妻はベルギーへ向かい、愛する人々の遺体を確認しました。その後、犠牲者の遺体を納めた棺は列車に積まれ、ダルムシュタットへ運ばれました。ルートヴィヒとマーガレットもそこへ向かいました。
13人がこの事故で命を落とした……
葬儀の日には、街の通りに大勢の市民が詰めかけました。式典にはヨーロッパ各国の王家のメンバーが参列しました。葬列には、金髪の美しい16歳の少年――ギリシャ王子フィリップの姿がありました。彼は故ツェツィーリアの弟で、ツェツィーリアは旧ギリシャ王女でした。10年後、この若者はイギリス王位継承者エリザベス・ウィンザーと結婚することになります。
1938年初頭、ルートヴィヒとマーガレットは孤児となったヨハンナを養子に迎えました。しかし残念ながら、1939年に少女は髄膜炎で亡くなりました。夫妻に子どもはなく、1968年のルートヴィヒの死とともに、ヘッセン家の歴史は幕を閉じたのです。