発明家や技術者にとって、戦争は常に優れた実験場であり続けてきました。血なまぐさい紛争の歴史は、同時に、軍事作戦を改善し、敵をより迅速かつ効果的に排除するための発明の歴史でもあります。本記事では、戦争のあり方を根本から変えた10の発明を振り返ります。
10. 車輪
車輪は戦場での機動力を飛躍的に向上させました。写真はエジプトの軽戦車(チャリオット)。
21世紀の私たちにとって車輪はあまりにも当たり前の存在で、その偉大さに気づくことすらほとんどありません。しかし紀元前3500年頃、車輪は軍隊の移動方法に革命をもたらしました。それ以降、軍は敵地への襲撃が可能になっただけでなく、包囲戦や長期にわたる衝突の最中に現地で持ちこたえるための補給手段も手に入れたのです。確かに荷車は軍の移動速度を落とす要因にはなりましたが、食料、略奪品、負傷者を運搬できる能力は計り知れない価値を持っていました。
9. 火薬
13世紀の日本の爆弾(てつはう)。
極東では西暦9世紀頃、中国の人々が多くの戦いと戦争の行方を変える物質を発明しました。火薬がなければ、人間が同胞を殺害する能力ははるかに低いものだったでしょう。ヨーロッパの軍隊がその使用法を習得するのは数世紀後のことでしたが、19世紀には何のためらいもなく、衰退した清国との戦いで火薬を用いることになります。そして大きな成功を収めたのです。
8. 火器
火薬と同様、火器も9世紀の中国にすでに出現していました。長い間、軍い間、軍隊は主に鋼鉄や動物の力によって戦ってきました。ところが、最初の大砲や小銃は戦闘の様相を一変させ、戦いをより「不名誉」なものにしたのです。とはいえ、これは緩やかで時間のかかるプロセスでした。火器の普及が戦争の戦略を完全に変え、兵士たちの精神性にも影響を与えた点は特筆に値します。死の不可避性とその速さは、世代を超えた軍人たちの性格を少しずつ形作っていったのです。
7. 電信――コミュニケーションの革新
大規模な軍事作戦には良好な通信が不可欠です。
一見すると生命に直接的な脅威を与えない、しばしば見過ごされがちな発明ですが、適切なタイミングで使えば瞬時に優位に立つことを可能にします。電信によって得られた情報こそが、指揮官たちに防衛線の構築や敵への奇襲を可能にしたのです。現代のレーダーはこれらの技術の延長線上にあり、敵部隊を即座に追跡することを可能にしています。当初の通信手段は今日のものほど印象的ではありませんでしたが、戦場での連絡の必要性という認識は、当時から変わらず強いものでした。
6. 機関銃
ユージン・M・ストーナーとミハイル・カラシニコフ。それぞれ自身が設計した小銃を持つ。
火薬の有効活用と物理学の原理の結晶です。弾丸を稲妻のごとく高速で撃ち出せるようになったことで、19世紀の華やかな騎兵突撃の時代は歴史の彼方へと消えていきました。初の機関銃の原型となったマキシム銃は、登場早々大きな人気を博しました。その後数十年のうちに、何億人もの人々がこの発明の改良版と出会うことで命を落としたのです。イギリス人はこの分野の先駆者でした。ローレンス・フリードマンは著書『戦争の未来』の中で次のように述べています。
「マキシム型の殺戮機関銃は、1893年から1894年にかけてローデシアで行われたマタベレ戦争において、イギリス軍によって初めて実戦使用された。しかし1914年以前は、各国ともこの種の機関銃をほんのわずかしか保有していなかった。状況が変わったのは第一次世界大戦の勃発時であり、防御作戦においてその優位性が証明されてからである」
そして、ロシアの技術思想、すなわちミハイル・カラシニコフ博士の手によって、この致命的な道具は完成の域に達しました。AK自動小銃とその後継モデルは今なお世界中の多くの軍隊の装備の一部であり続け、ロシアの発明家の名前はこの種の武器に永遠に刻まれています。
5. 戦車
第二次世界大戦における最強のドイツ戦車の一つ、パンター。東部戦線にて撮影。
戦争の専門家たちは、破壊不能な機械の創造を長い間待ち望んでいました。戦車はこの構想の始まりにすぎませんが、今日に至るまで唯一無二のアイデアであり続けています。第一次世界大戦で初めて大規模に投入されましたが、その真価が戦場で発揮されたのは電撃戦においてでした。クルスクの弧で行われた史上最大の戦車戦の記録は、読む者に戦慄を与えます。ドイツのパンターとソ連のT-34が激突した数日間に及ぶ破壊の宴は、数十万人の命を奪ったのです。
4. 潜水艦
ドイツのUボートは第二次世界大戦の初期段階で連合軍に甚大な損失を与えた。写真はU-570。
試作機は19世紀にすでに作られていましたが、水中の死の機械としての真価が明らかになったのは次の世紀になってからです。Uボートのおかげで、ドイツ海軍(クリークスマリーネ)の海上作戦の精度は驚異的なものでした。ドイツ軍は優れた造船業を誇り、第二次世界大戦中、ソ連の港へ向かう英米の輸送船団は次々と撃沈されていったのです。20世紀の戦争の技術的秘密を探ったBBCのジャーナリスト、ブライアン・ジョンソンは次のように書いています。
「1940年末までに、少数のドイツ潜水艦は目覚ましい成功を収めた。総トン数250万トンに及ぶ443隻の商船が撃沈され、イギリスの空母HMS カレージャスもまた[…]」
20世紀後半、ソ連は潜水艦による海洋支配の戦略を採用しました。この技術の発展の終焉を象徴するのが、2000年に起きた原子力潜水艦「クルスク」の事故でした。
3. ヘリコプター
ベトナムでは、ヘリコプターが凄まじい破壊をもたらしました。写真はベル UH-1D。
回転翼を持つ飛行機を構築する試みは、第一次世界大戦の直前にさかのぼります。しかしその様々なコンセプトが認められたのは、第二次世界大戦中のことでした。当初この機体は主に負傷者の搬送に使われていました。朝鮮戦争ではベル H-13ヘリコプターが活躍し、精密な飛行と素早い対応により、アメリカ軍は山岳地帯で効果的に作戦を行うことができました。しかし、軽機関銃を装備したヘリコプターが軍隊の手でどれほど致命的な武器になり得るかを示したのは、ベトナム戦争だったのです。
2. 飛行機
1903年にライト兄弟が初めて空を飛んだ瞬間から、この発明が戦争に革命をもたらすことはほぼ明白でした。わずか5年後、作家ハーバート・ジョージ・ウェルズは、飛行機は「民間人、その家屋、そして社会生活のあらゆる側面を不可避的に戦争へと巻き込むだろう」と予言しました。一方、『戦争の未来』の著者ローレンス・フリードマンは、飛行機械が紛争の性質を変えたことは認めつつも、必ずしも紛争解決に役立つわけではないと強調します。
「航空機は特定の領土を保持することができない。したがって、それ単独で戦争に『勝利』することはできない。(…)この事実は、両大戦間期の軍用航空愛好家たちにも概ね認識されていた」
1. 核兵器
核爆弾は全面破壊の恐怖とともに戦争の様相を変えた。写真は長崎に投下された「ファットマン」の模型。
完璧な兵器の開発は今も続いていますが、人類はすでに全面的な破滅の脅威をもたらすものを作り出してしまいました。1940年代のアメリカでの核実験は、まもなく合衆国に戦争終結への道を開くことになりました。1945年8月の広島と長崎への攻撃は、日本の降伏につながったのです。
戦後、世界の大国は核弾頭使用の危険性をますます認識するようになりました。しかし、核兵器庫の漸進的な削減は緩やかなものでした。そして今、ウラジーミル・プーチン大統領の新たな戦争戦略のもとで、核兵器はある種のルネサンスを迎えているように見えます……。