イギリス英語と聞くと、伝統的で格式高い英語を思い浮かべる人が多いでしょう。しかし、現在話されている英語は、シェイクスピアの時代の英語とは大きく異なります。言語は文化とともに絶えず変化するものであり、その過程で地域ごとの方言や、まるで別の言語のように見える大きな派生さえ生まれます。
英語の「両親」は3つの民族
現代英語は、複数の言語の影響を受けて誕生しました。その中でも特に大きな役割を果たしたのは、次の3つの民族です。まるで子どもにとっての両親のように、英語を形作った存在といえます。
- アングロ・サクソン人(ゲルマン系):ローマ軍撤退後にグレートブリテン島へ侵入し、そこに定住した民族。
- ノルド(北欧)系の人々:北ヨーロッパ出身の民族。
- ロマンス系の人々:イタリア半島周辺にルーツを持つ民族。
ゲルマン語との深いつながり
英語らしい単語の多く、つまり私たちにとって馴染みの薄い単語は、アングロ・サクソン語、すなわちゲルマン語起源です。彼らは5世紀頃からグレートブリテン島に定住していました。「英語が話せるとドイツ語も学びやすい」とよく言われますが、これは事実です。両言語は同じアングロ・サクソン・ゲルマンのルーツを持っているからです。
ケルト語の影響は限定的
では、同じルーツを持ちながら、なぜ英語とドイツ語には多くの違いがあるのでしょうか。それは、それぞれの言語が後から受けた別の影響によるものです。ケルト人も英語の形成に影響を与えましたが、その規模は小さく、ケルト語の大きな特徴は主にスコットランド語やアイルランド語に残っています。ただし、現在のアイルランドやスコットランドで最も話されているのは、独特のアクセントを持つ英語であることを忘れないようにしましょう。
ローマ帝国が残したラテン語
ローマ帝国はその後もイングランドとの交流を続けていたため、ラテン語(ローマ人の言葉)の痕跡も英語に見られます。ラテン語はポルトガル語の重要な基盤の一つでもあるため、ラテン語由来の英単語には私たちにとって馴染みやすいものが多くあります。例えば、liberty(自由)、martyr(殉教者)、angel(天使)、disciple(弟子)などが挙げられます。
ヴァイキングが持ち込んだ言葉
次に重要な影響を与えたのは、9世紀から10世紀にかけてグレートブリテン島に侵入したデーン人とスカンジナビア人、一般にヴァイキングと呼ばれる人々です。彼らの影響はケルト人よりもはるかに大きく、call(呼ぶ・電話をかける)、take(取る)、leg(脚)といった、今日でも頻繁に使われる単語はこの時期に英語に取り入れられました。
1066年、ノルマン人の征服とフランス語
1066年頃、イングランドの王位は、フランス語を話すカトリック教徒であるノルマン人の手に渡りました。これにより、ラテン語を基盤とするロマンス諸語(主にフランス語、イタリア語、スペイン語、ポルトガル語、ルーマニア語)の影響がイングランドに広く及びます。この時期に取り入れられたラテン語由来の語は、法律や統治に関するもの(justice=正義、tax=税金)や、charity(慈善)、conflict(紛争)といった抽象概念に関連するものが中心でした。
今も変化し続ける言語
それ以降も、英語はさまざまな言語の影響を受けながら変化し続けています。言語とは、各民族の習慣や文化によって形を変えるものだからです。多くの言語が英語に影響を与える一方で、英語もまたポルトガル語に大きな影響を与えています。
民族間の文化的・言語的な交流は非常に重要ですが、同時に、自国の言語や表現を守ることも欠かせません。外国語の単語を取り入れること自体は問題ありませんが、自らの言語が持つ豊かさを忘れてはならないのです。私たちは自分たちの言葉だけで、十分に創造的に自己表現できるのですから。
英語に関する豆知識
- 英語は言語学的にはゲルマン語派に分類されますが、語彙の約6割はラテン語・フランス語由来だと言われています。
- シェイクスピアは約1,700語の新しい言葉を英語に導入したとされ、「lonely」や「eyeball」などの語は彼によるものとされています。