クリスマス（Christmas）は、キリスト教における最も重要な祝祭日のひとつです。紀元1年に現在のパレスチナ、ベツレヘムで生まれたとされるイエス・キリストの誕生を記念する行事であり、毎年12月25日に祝われます。ただし、イエスが実際にこの日に生まれたことを裏付ける歴史的な証拠は存在していません。
クリスマスの時期には、クリスマス飾りやクリスマスツリーの装飾、プレゼントの交換、クリスマスディナーなど、数多くの伝統行事が行われます。宗教的な面では、カトリック教会において「真夜中のミサ（ミサ・ド・ガロ）」と呼ばれる特別なミサが執り行われます。クリスマスは本来キリスト教の祝祭日ですが、今日では団結や愛といった価値観を再確認する機会として、宗教の枠を超えて広く祝われています。
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イエスは本当に12月25日に生まれたのか？
歴史学者たちは、イエス・キリストの正確な誕生日を証明できる資料を持っていません。そのため、彼が実際にこの日に生まれたかどうかを断言することは不可能です。分かっているのは、2世紀末の時点ではクリスマスはまだ祝われておらず、キリスト教徒もイエスの誕生日を12月25日だと考えていなかったという事実です。
例えば200年頃の記録では、アレクサンドリアのクレメンスによると、当時のキリスト教徒たちの間でキリストの誕生日について議論が交わされており、4月15日や3月21日といった日付が候補として挙げられていました。12月25日がクリスマスとして定着したのは3世紀から4世紀にかけてのことで、ローマ人の異教の祭りとの関連が指摘されています。
確実なことは言えませんが、現在最も有力視されている説は、クリスマスの成立が、ローマ人に信仰された「不敗太陽神（ソル・インウィクトゥス）」と「ミトラス」を讃える祭りの普及に対する教会側の対応だったというものです。この祭りは274年にアウレリアヌス帝によって創設され、12月25日に執り行われていました。
この祭りがローマ人の間で非常に人気を博していたことから、カトリック教会はこの日をキリスト降誕の記念日として採用したと考えられています。これは異教を弱体化させ、信者を獲得するための戦略の一環であり、民衆に対して、この日は不敗太陽神やミトラスではなくイエスの誕生を祝う日なのだと示す狙いがありました。
また、12月25日にクリスマスを祝う起点となったのは、350年のユリウス1世教皇による決定だとも言われています。実際、12月25日の祝祭日としてのクリスマスに関する最古の文字記録は、354年にフリウス・ディオニュシウス・フィロカルスが作成した暦に見られます。
クリスマスの主な伝統
現代のクリスマスの祝い方は、最初期のものとは大きく異なっています。私たちのクリスマスの伝統には異教的要素とキリスト教的要素が融合しており、さらに地球の近代化や祝祭日の世俗化によって生まれたさまざまな要素も加わっています。ここでは、キリスト降誕の場面（プレゼピオ）、真夜中のミサ、サンタクロース、クリスマスツリーといった代表的な伝統について簡単に紹介します。
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真夜中のミサ（ミサ・ド・ガロ）
この伝統は5世紀にシクストゥス3世教皇によって始められたと考えられています。2世紀に起源を持つとする説もありますが、前述の通り2世紀にはイエス・キリストの誕生自体が祝われておらず、12月25日生まれとも考えられていなかったため、これは成り立ちません。ミサ・ド・ガロは基本的にバチカンの聖ペトロ大聖堂で行われるミサで、クリスマスイブの夜、12月24日から25日へと変わる真夜中ちょうどに始まります。
キリスト降誕の場面（プレゼピオ）
プレゼピオとは、飼い葉桶の中に生まれたイエスの姿を彫刻で表現したものです。キリスト教徒の間で非常に一般的な習慣で、1223年にアッシジの聖フランシスコが、イタリアの田舎でのクリスマスの説教の際に創始しました。聖フランシスコは、イエスの誕生についての説教を聞く人々の理解を助けるためにこの表現を用いました。この習慣は人々の心をつかみ、ヨーロッパ全土に広まり、今日まで受け継がれています。
クリスマスツリー
木を宗教的な儀式の重要な要素とする習慣は古代に起源を持ちます。現在のクリスマスツリーは、冬至（12月21日）の時期に「ユール（Yule）」または「ヨール（Jol）」と呼ばれる祭りを行っていた古ノルドの人々の慣習から着想を得たと考えられています。この北欧の祭りでは松の木が飾りとして用いられ、多産の象徴として重要な意味を持っていました。
北欧の人々にとって、ユルグラン（julgran）と呼ばれる木は、この民族の宇宙観における重要なシンボルである「ユグドラシル」――枝を広げて宇宙全体を支える巨大なトネリコの木――に関連するものでした。歴史学者たちは、北欧の人々が12月に行っていた木を飾る習慣がヨーロッパ各地に広まり、時代とともに洗練されて現在の姿になったと考えています。
ブラジルでは、伝統的にクリスマスツリーを飾り始めるのは11月30日とされています。これはキリスト教の典礼暦でアドベント（待降節）が始まる時期にあたります。ツリーは1月6日――キリスト教で「東方三博士の日（主顕節）」と呼ばれ、典礼暦が通常期に戻る日――まで飾られたままにされるのが慣例です。
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サンタクロース
サンタクロースは、クリスマスイブにプレゼントを配る非常に象徴的な存在です。現在の伝承では、赤い服を着た老人が8頭のトナカイに引かれたそりで空を駆け、煙突から家に入り込んで、良い子にだけプレゼントを残していくと言われています。このクリスマス文化を代表する人物像には、もともとキリスト教的な伝統と異教的な伝統の両方のルーツがあります。
サンタクロースのキリスト教的な起源は、3～4世紀に現在のトルコ一帯で司教を務めた聖ニコラウスにさかのぼります。彼は家族の遺産を使って贈り物を配り、お金や食べ物に困っている人々を助ける、極めて寛容な人物として知られるようになりました。その篤志ぶりから、子供たちの友としても親しまれるようになりました。
一方、異教的な起源としては、北欧神話に登場する神オーディンが挙げられます。ユールの時期、北欧の人々は、この神が老人に姿を変えて家々を回り、贈り物を残していくと信じていました。また、オーディンは8本足の馬「スレイプニル」に乗って空を駆けるとも信じられていました。
北ヨーロッパのキリスト教化に伴い、贈り物をもたらす存在としてオーディンに代わって聖ニコラウスが据えられました。オランダではキリスト教の定着により、贈り物を配る老人「シンタクラース（Sinterklaas）」が生まれ、これは直接聖ニコラウスに結びついたものでした。オランダ人が北アメリカへ移住すると、この伝説は現在のアメリカ合衆国にあたる地域に伝わり、サンタクロース（Santa Claus）へと発展しました（シンタクラースとの名前の類似性に注目してください）。
サンタクロースの現代的なイメージは、19世紀にクレメント・クラーク・ムーアが書いた詩と、20世紀初頭に制作された広告によって形づくられました。
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