ローマ皇帝といえば、豪華絢爛な夢の職業に思えるかもしれません。実際、その通りだったのでしょう。ただし、ある重大な「但し書き」を除けばですが。
紀元前27年から西暦476年までのちょうど503年間、ローマ帝国には77人の皇帝が君臨しました。Acta Theologica Supplementum 7誌に発表された統計によると、在位期間の平均はわずか7.8年、死亡時の平均年齢は48歳です。古代においては衛生状態も医療水準も決して高くなかったことを考えれば、さほど不思議ではない数字に思えます……ところが、実に50.6%もの皇帝が自然死を遂げていたという事実を除けば！
暗殺は「伝統行事」のごとく
古代ローマでは、権力の座から皇帝を引きずり下ろすことが、一種の日常業務のように行われていたようです。毒か、短剣か、それとももっと手の込んだ方法か？それは主に、当該皇帝の人気次第でした。
暗殺された皇帝の長いリストを飾るのは、あの悪名高いカリグラです。剣あるいは短剣で刺され、全身に約30箇所の傷を負いました（先々代のアウグストゥスと先代のティベリウスについては、毒殺だったのか病死だったのか、今なお定かではありません）。世間一般の見方では、「狂気の皇帝」カリグラは、無能きわまりない無意味な統治によって、この運命に値したとされています。
自然死を遂げたローマ皇帝は半数にも満たません。残りの皇帝たちには、一体何が起きたのでしょうか？
カリグラの最期の命令の一つは、没収した約2,000隻の商船を並べてナポリ湾上に道路を架けるというものでした。なぜそんな無謀なことを？ これは、かつてティベリウス側から「お前が皇帝にふさわしいのは、バイアエ湾を馬で渡れる馬車の馬くらいだ」と揶揄されていたことへの、見せしめの回答だったのです。
カリグラの後継者クラウディウスは、自身の妻アグリッピナによって毒殺されました。彼女はその前に、実子ネロの帝位継承権を確保していたのです。権力を握ったネロは、「父への愛」を示す政治的パフォーマンスとしてクラウディウスを神格化しました。しかし彼も長く安泰に君臨することは叶わず、よく知られている通り、短剣による自殺によって処刑を免れました。一方、ネロの存命中にスペインの軍団から皇帝に擁立されたガルバは、自ら命を絶つ余裕すらありませんでした。わずか7ヶ月の統治の後、自軍の兵士たちによって惨殺され、斬首されたのです。
ティベリウスの死因は、今なお謎に包まれています
その直後にはオトの番が回ってきました。彼は帝国の平和のために自ら命を絶ち、その在位期間は記録的に短いわずか2ヶ月でした。少し長かったのがウィテリウスで、8ヶ月の統治の末、後世「四皇帝の年」と呼ばれる混乱の年に幕を引きました。彼はウェスパシアヌス率いる敵対勢力に捕らえられ、虐げられた挙句に命を奪われました。ズタズタにされた遺体は、テヴェレ川に投げ込まれたのです。
短剣こそ基本装備
ご覧の通り、政敵たちの間には、白兵武器による粛清という明白な潮流がありました。後年もドミティアヌス、ペルティナクス、ディディウス・ユリアヌス、カラカラ、ゲタ、マクリヌス、エラガバルス、アレクサンデル・セウェルス、マクシミヌス・トラクス、プピエヌス、バルビヌス、ゴルディアヌス3世、トレボニアヌス・ガルス、アエミリアヌス、ガリエヌス、アウレリアヌス、タキトゥス、フロリアヌス、プロブス、カリヌス、ヌメリアヌス、セウェルス2世、コンスタンス1世、グラティアヌス、ウァレンティニアヌス2世、僭主ヨハンネス、ウァレンティニアヌス3世、マヨリアヌス、アンテミウス、ユリウス・ネポスと、同じような最期を迎えた皇帝が名を連ねます。
この長いリストの中には、見せしめとして遺体を損壊された者も少なくありません。エラガバルスとその母親の、首のない裸の遺体はローマの街中を引きずり回された末に川へ投げ込まれ、マクシミヌス・トラクスとその息子、そして重臣たちの首は杭に刺されて晒されました。マヨリアヌスに至っては、5日間にわたり殴打と拷問を受けた末、ついに斬首されました。
時には刃物が別の道具に置き換えられることもありました。リキニウスの場合は縄（絞殺）、ペトロニウス・マクシムスの場合は城壁の上から投げつけられる石です。さらに後者は、その後バラバラに解体されてテヴェレ川へ投げ込まれました。
ゲルマニクスの死
一方、毒は比較的まれに用いられた手段です。ここで取り上げた皇帝の中で、確実に毒殺されたのはクラウディウスだけで、凶器となったのは一皿のきのこ料理でした。マクシミヌス・ダイアについては、毒をあおって自殺した可能性を指摘する史料もあるものの、甲状腺疾患が死因だったと主張する歴史家もいます。
現代では、ローマの水道橋を流れる水に危険な濃度の鉛が含まれており、それが中毒死につながったという説は、次第に支持されなくなっています。確かに多くの皇帝が原因不明の死を遂げており、重度の中毒や疾病に似た症状が見られたことから、重金属だらけの水道水が原因だった可能性も否定できません。しかし、ほとんどの皇帝が頻繁に移動し、不健康な生活を送っていたことを踏まえれば、病気や食中毒の方がむしろ有力な死因だったのかもしれません。
予後：不良
もちろん、残りの約半数の皇帝は自然死していません。戦死した皇帝は5人います。ゴルディアヌス2世、フィリップス1世（アラブ人）、デキウス、コンスタンティヌス2世、そしてユリアヌスです。ウァレリアヌス1世の最期は完全には解明されていません。ペルシャ王シャープール1世の捕虜となったことだけが分かっており、その後の皇帝に関する消息は歴史から消えてしまったのです。
では、その他の皇帝たちはどうなったのでしょう？ 現代なら無害あるいは簡単に治療できる病気が、皇帝たちの死亡率に大きく影響していました。例えばウェスパシアヌスは、なんと下痢の発作の後に亡くなりました。セプティミウス・セウェルスは慢性痛風が死因であり、ティトゥスとネルウァはマラリアに打ち勝てませんでした。コンスタンティヌス1世、ホノリウス、ロムルス・アウグストゥルスなど、多くのカエサルたちが特定不能の病気でこの世を去りました。おそらく最も悲惨な運命を辿ったのはガレリウスでしょう。彼は外陰部癌にフルニエ壊疽を併発しており、陰嚢およびその周辺の皮膚がゆっくりと壊死していくという、想像を絶する苦痛の中で死んでいったとされます。
ウェスパシアヌスは……下痢の発作の後に亡くなりました
しかし、最も信じがたい死を迎えたのは、あまり知られていない皇帝カルスです。彼は遠征の最中に雷に打たれたのです。とはいえ、彼もまた自然死の皇帝として数えるべきでしょう。結局、このグループには古代の支配者の実に32.5%が含まれることになります。
このように、ローマの支配は極めて高いリスクを伴う仕事でした。同時に興味深いことに、歴史家たちの計算によれば、皇帝の平均寿命は帝国の平均的な市民とほぼ同じだったのです。