現代において最も広く知られている避妊・予防手段の一つであるコンドーム。性感染症(STD)やエイズ(HIV)の予防に医師から推奨される一方、宗教界では性行為の在り方を巡って熱い議論を呼ぶことも少なくありません。しかし、その歴史は意外にも古く、なんと三千年以上前の古代文明にまで遡ることができるのです。
古代中国とギリシャに見られる原型
コンドームの原型は、古代中国と古代ギリシャに存在していました。中国では、繊維質の紙に潤滑油を塗ったものが最初期のバージョンとして使われたと記録されています。また、植物由来の素材で作られた女性用コンドームについての言及も残っています。
一方ギリシャでは、神話や歴史上の記録の中に、魚の浮き袋や山羊の膀胱を避妊具として使用したという逸話が登場します。現代の感覚では想像しがたいですが、当時の人々にとっては身近な素材で避妊を実現しようとした知恵だったのです。
中世〜近世:梅毒予防のための亜麻布
中世から近世にかけては、亜麻(リネン)で作られた陰茎用の覆いの使用を勧める医学的な記録が残されています。布だけでなく、「薬効がある」とされた物質を併用することも推奨されていました。
ハーブ茶、ニガヨモギ、尿、動物の性器など――現代からすると奇妙なこれらの成分は、当時ヨーロッパを襲った梅毒の予防を目的としたものでした。この病気は「フランス病」あるいは「ナポリ病」と呼ばれ、各国が互いに責任を押し付け合うほど恐れられていました。
17世紀フランス:私生児への恐怖と地下取引
17世紀のフランスでは、避妊手段としてのコンドームに関する言及が見られます。ただし、その目的は家族計画ではなく、問題視されがちな私生児がもたらす経済的・社会的な不運を回避することでした。
当時のコンドームはベルベットやシルクで作られていましたが、教会が婚姻による生殖以外の目的の性行為を非難していたため、密かに裏ルートで販売されていたといいます。
18〜19世紀:大量生産とゴムの時代へ
18世紀に入ると、フランス革命がもたらした自由な気風と、マルサス主義(人口論)の影響により、コンドームはより大規模に製造・販売されるようになりました。
さらに19世紀には、ゴムの加硫(バルカナイズ)技術の発見によって、コンドームはより耐久性があり柔軟なものへと進化します。ただし、当時の薬局では5年保証付きの繰り返し使えるタイプとして売られていたというのは、今では驚きのエピソードですね。
20世紀前半:戦争とコンドーム禁止令
20世紀初頭、コンドームは戦争と激しく対立することになります。1920年代のフランスでは、コンドームが厳しく禁止されました。その主な狙いは、第一次世界大戦の戦死者と、旧大陸を席巻したスペインかぜの流行で疲弊した人口の回復でした。ヨーロッパは新生児の誕生によって再建を図る必要があり、コンドームの使用は停止させられたのです。
ラテックスの登場とピルとの競合
1930年になると、ラテックス(天然ゴム乳液)を使用した最初の使い捨てコンドームが製造されます。この新製品はヨーロッパで大きな成功を収めましたが、アメリカ市場では同じような反響を得ることはできませんでした。
ところが1960年代以降、経口避妊薬(ピル)の普及によりコンドームの人気は低下していきます。その結果、1970年代後半にかけて性感染症が急増する事態を招いてしまいました。
HIV時代のコンドーム再評価
コンドームが真の勝利を収めたのはその次の10年、1980年代のことです。HIVウイルスの出現により、多くの人々が新しい性教育のあり方を受け入れることを余儀なくされました。
その過程では、「コンドームは性行為の質を損なう要因だ」といった根拠の薄い理論が流布され、使用を避ける風潮も一時は存在しました。しかし、生命と健康を守るためには、この「古くて新しい発明」に頼ることが不可欠であることは、今や誰もが認めるところでしょう。