「王権神授説」と狂気の君主たち
近代ヨーロッパに広まった絶対主義思想は、いわゆる「王権神授説」をその正当化の根拠としていた。この原則によれば、君主の存在とは、ある個人や一族に王国の統治を託すという神の意志を映し出すものとされた。しかし、こうした宗教的な正当化は、王位にふさわしい知恵や分別、知性を備えているとは到底思えない「狂気の王」たちの存在によって、突きつけられることとなった。
皇帝コンモドゥス――自己神格化と残虐な娯楽
実のところ、「王家の狂気」と呼べる事例は古くから記録されており、いくつかの文明や王国の歴史には奇妙なページとして刻まれている。ローマ皇帝マルクス・アウレリウス・コンモドゥスは、自分のために尽くしてくれた二人の側近を失った後、ナルシシズムに満ちた統治へと傾いていき、自らをギリシャ神話の主神ゼウスの生まれ変わりであると宣言した。その英雄への執着は強烈で、周囲の者全員にそう呼ぶことを命じたという。
肥大したエゴだけでも十分だったのに、コンモドゥスはフラウィウス競技会で催される本物の虐殺ショーへの参加を好んだ。お気に入りの娯楽のひとつは、ダチョウの首を刎ね、頭のない哀れな動物が走り回る様を目にして奇妙な快感を味わうことだった。狂気が身近な者たちへ向かうことを恐れた皇帝の親族たちは、彼を殺害する計画を進めたのである。
シャルル6世――「ガラスの王」の妄想
中世末期、フランス王シャルル6世は、王側近の一人を殺そうと企む裏切り者討伐の遠征を準備していた最中、突然発狂した。狂気の最初の発作の際、王は自分を狙って槍が唸り声を上げている幻聴を聞いたと信じ込み、敵に囲まれていると思い込んだ末、味方の兵士五人を殺めてしまった。それ以降、事態は悪化する一方で、シャルル6世は譫妄状態に陥り、物を火の中に投げ込み、衣服の上から排尿するといった奇行を繰り返すようになった。
当時のフランス人聖職者の記録によれば、王は自分をガラス片のように壊れやすい存在だと信じていた。そのため誰にも触れられることを頑なに拒み、「粉々に砕ける」かもしれない転倒を避けるために、奇妙な方法を次々と編み出したという。心配した医師たちは、この嵐のような狂気を鎮めようとさまざまな治療を試みた。頭蓋骨への穿孔、悪魔払い（エクソシズム）、さらには驚かせることまで、王を現実に引き戻すためにあらゆる手段が講じられた。しかし、1422年に亡くなるまで、シャルル6世の苦悩を終わらせることができたのは死のみだったのである。
イヴァン4世（雷帝）――サディズムとノヴゴロドの虐殺
より著名な君主たちもまた、この不名誉な狂気の歴史に名を連ねている。ロシアのツァーリ、イヴァン4世（雷帝）は幼い頃からサディスティックな振る舞いを見せていた。子供時代の彼は、宮殿の屋根に登って猫や犬を投げ落とすのが大好きだったという。両親を亡くした後、幼いイヴァンは、その地位を虎視眈々と狙う私欲に満ちた後見人たちから一連の虐待を受けた。成長した彼は、自らの権威に脅威となり得る者すべてを拷問し、殺害するようになっていった。
あるとき、ノヴゴロド市の自治志向を抑え込もうとしたイヴァンは、この地域の住民に対する大規模な虐殺を命じた。多くの人々が凍てつく川に投げ込まれるか、奇妙な処刑の儀式にかけられた。皮肉なことに、王自身は壁に頭を打ち付けながら、迫害の犠牲となった人々のために祈りを捧げることもあったという。専門家の一部によれば、イヴァンの狂気は、水銀を摂取する習慣か、彼を蝕んだ進行した梅毒によるものだった可能性があるとされる。
マリア1世――ポルトガル・ブラジル史上最も有名な「狂女王」
歴史には政治的手腕を欠いた君主の事例が数多くあるが、ブラジル史において最も有名な「狂気の君主」は、ジョアン6世の母であるマリア1世だった。宗教的な熱狂と、夫そして子供を相次いで失った悲しみが、このポルトガル女王の言動を説明できる可能性がある。彼女はしばしば発作に襲われ、十字架への過剰な恐怖を抱いたり、付き添う人々に対して罵詈雑言を浴びせたりした。
ナポレオン・ボナパルトの台頭と、フランス革命がもたらした激動の中で、マリア1世の精神状態はさらに悪化していった。女王は悪魔的な幻視に悩まされ、特定の一種類の料理しか口にせず、理由もなく誓いの言葉を口走るようになった。深刻な精神病状態を前に、臣下たちはイギリス人医師を雇って女王の治療を試みたが、成果は得られなかった。こうして、ジョアン6世が摂政王子としてポルトガルの王権を担うことになったのである。