ネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）は、過酷で敵対的な世界を生きていました。約20万年前に出現し、3万年前頃に姿を消したこの種は、ヨーロッパから一部のアジア地域、中東にかけて広く分布していました。彼らが生きた時代の地球は現在よりもはるかに寒冷で、巨大な洞窟熊やマンモス、体毛に覆われたケブカサイといった大型動物たちが闊歩していました。
寒さに適応した体つき
同時代の巨獣たちと同じように、ネアンデルタール人も寒さに強い体を持っていました。その特徴とは、幅広の鼻、小柄な体格（身長は約150cm程度）、そして引き締まった筋肉質の体です。これらは寒冷な気候で体温を保ちやすくする適応であり、冷たい空気を温めて肺へ送り込むための鼻の形状とも深く関係していると考えられています。
こうした身体的適応のおかげで、ネアンデルタール人は厳しい気候の試練によく耐えることができました。しかし、それだけでは現代人（ホモ・サピエンス）との競争を制することはできませんでした。両者は数千年にわたって共存していましたが、最終的にネアンデルタール人は絶滅への道をたどることになります。
絶滅の原因は現代人との競争か
今日では少なくない数の科学者が、現代人との競争こそがネアンデルタール人絶滅の主な原因だったと考えています。食料や住処をめぐる競合に加え、現代人が持っていたより高度な道具技術や広範な社会的ネットワークなどが優位性をもたらした可能性が指摘されています。
私たちと驚くほど共通点の多い種
基本的に、ネアンデルタール人と現代人は多くの身体的特徴を共有しています。ただし、ネアンデルタール人は額が後方に引けた形状で、眉弓（まゆの下の骨の出っ張り）が際立っていました。
さらに注目すべきは、ネアンデルタール人が単なる「原始的な未開人」ではなかったという点です。彼らは装飾品や道具を作り、死者を埋葬する習慣を持ち、組織的かつ計画的に狩りを行っていました。また、何らかの言語を発達させていたと考えられていますが、それは現代人の言語よりも原始的なものであった可能性があります。