南インド彫刻の世界
南インドの寺院では、外壁にあまりにも多くの彫刻が施されているため、寺院本来の建築的特徴が、神々の像の華やかさの中に埋もれてしまうほどです。パッラヴァ朝の彫刻については、山岩に直接彫り込まれた作品群からその様子を知ることができます。
パッラヴァ朝の彫刻
マーマッラ様式の岩窟堂では、ガンガーの降下（ガンガーヴァタラナ）、セーシャ蛇の上に横たわるヴィシュヌ（シェーシャシャーイー・ヴィシュヌ）、マヒーシャースラ退治、ヴァラハ（猪）化身、そしてゴーヴァルダン山持ち上げなどの美しい場面が、山の岩肌に見事に彫り刻まれています。これらの場面には、ドラマチックな効果を生み出そうとする工夫が随所に凝らされています。
マーマッラ様式の「サプタパゴダ（七つの塔＝マハーバリプラム）」には、神々や女神、動物や鳥、男女など、大きくて美しい像が数多く彫られています。戦車型の寺院（ラタ）と同様、これらの像もまた驚くべき出来栄えです。ガンガーを地上に降ろした聖者バギーラタの場面は、一つの巨大な岩を切り出して造られたもので、全長約30メートル（98フィート）、幅約13メートル（43フィート）に及びます。これらの寺院と像は、パッラヴァ様式の不朽の旗標と言えるでしょう。
ラーシュトラクータ朝の彫刻
ラーシュトラクータ朝の彫刻は、エローラのカイラーサナータ寺院、仏教僧院（ヴィハーラ）、ジャイナ教寺院などで知ることができます。カイラーサナータ寺院に彫られたインドラとインドラーニーの像、そしてラーヴァナによるカイラーシャ山揺さぶりの図は、非常に力強く、魂のこもった表現です。
この場面では、魔王ラーヴァナがカイラーシャ山を持ち上げようとしており、怯えたパールヴァティーはシヴァ神の大きな腕にすがり、侍女たちは逃げ惑っています。一方、主シヴァ神は微動だにせず、足で山を踏み鎮めているのです。また、塔門の両側に彫られた象の像も、彫刻の貴重な宝物であり、学者たちから高い評価を受けています。
エレファンタ石窟寺院の傑作
エレファンタ石窟寺院に現存する像の中でも、マヘーシュヴァラの三面像（トリムールティ）、シヴァの舞（ターンダヴァ）、シヴァとパールヴァティーの結婚像は、特に壮大で芸術性が高いものです。中でも三面のトリムールティ像は最も有名で、三つの顔にはそれぞれ神聖な静けさが漂っています。
インド史家バシャームはこの像について、「この三位一体の像は、その多くの特徴において、インドの神像の中で唯一無二のものであると言えるだろう」と記しています。また、シヴァ・ターンダヴァの像では、パールヴァティーの献身が実に美しく表現されています。
チョーラ朝の彫刻
チョーラ朝の寺院にも、素晴らしい彫刻の趣が見られます。壁、柱、建物の腰掛、屋根など、あらゆる場所が像によって装飾されました。チョーラの彫刻家たちは、本殿、マンダパ（柱廊）、柱、ゴープラムの外壁に大量の彫刻を施しましたが、彫刻と建築の間には不思議なほどの均衡が保たれています。
この特徴は、タンジャーヴールのブリハディーシュヴァラ寺院、ガンガイコンダ・チョーラプラムのラージャラージェーシュヴァラ寺院、ダーラースラムのエーラーテーシュヴァラ寺院など、すべてのチョーラ寺院に共通して見られるものです。チョーラ時代の彫刻はシヴァ信仰（シャイヴィズム）の影響を強く受けています。
シヴァ神の多様な姿
これらの彫刻には、シヴァ神とパールヴァティーのさまざまな姿が表現されています。中でも特筆すべきは、ヴィシュヌの加護、托鉢のシヴァ（ビクシャータナ）、ヴィーラバドラ、ダクシナームールティ、骸骨を持つカンカーラ、パールヴァティーと抱き合うチャンドラシェーカラ、牛に乗るヴリシャヴァーハナ、トリプラーンタカ、カリヤーナスンダラ、カーラーリー、アルジュナへの加護、半男半女のアルダナーリーシュヴァラ、リンゴッドバヴァ、バイラヴァ、マダナーンタカ、ラーヴァナへの加護、チャンデーシュアヌグラハといった諸形態です。チョーラ寺院は、シヴァ神の姿の長い連なりを今に伝えています。シヴァ派の像が優勢である一方、ヴィシュヌ派の神々の姿も豊かに描き込まれています。
王侯と守護者の像
チョーラ寺院では、寺院を建立した支配者の像も造られました。タンジャーヴールのブリハディーシュヴァラ寺院には、大王ラージャラージャ1世と王妃ローカ・マーデーヴィーの像が安置されています。また、寺院彫刻には門衛（ドゥワーラパーラ）、聖者、舞姫、楽器奏者の集団なども登場します。門衛は三叉戟（トリデント）を手にし、その鋭い眼光は外側へと突き出されたように迫力に満ちています。
舞踊の伝統
当時の舞踊の伝統についても、チョーラ寺院の像から多くを知ることができます。これらの寺院では、バラタナーティヤムの108のポーズ（カラナ）が生き生きと描かれています。ブリハディーシュヴァラ寺院の壁では、これらの舞踊の身振りがシヴァ神自身によって表現されており、他の場所では舞踊家たちがその舞を踊る姿が描かれています。チダンバラムのゴープラムでは、像とともにその解説文も刻まれているのです。
初期チョーラ彫刻の特徴
初期のチョーラ彫刻は、パッラヴァ美術の影響を受けています。10世紀までに制作されたチョーラの像には、パッラヴァの像と同様、細長い身体と柔らかな質感が見られます。身体の線は自然で躍動感があり、衣服は身体の不可欠な一部のように見えます。しかし後期の彫刻になると、チョーラ美術はパッラヴァ美術の影響から解放されます。
この時期になると、像の身体は重厚で筋肉質になり、体長は相対的に短くなります。衣服は身体に密着し、緊張感がなく軽やかに見えます。装身具も身体の美しさを引き立て、重厚ではなく軽やかなものとなりました。一方、これらの像の冠は、極めて華麗で重々しく見えます。丸みのある顔、幅広い肩、突き出た唇、華やかな腰帯を備えた男性像は、独特の印象を与えます。
細長い体型の女性像のへそ周辺に彫り込まれた「トリヴァリー（三日月状の皺）」は、身体の優雅さと躍動感を見事に表しています。これらの像は花崗岩で造られています。
ナタラージャ像の至宝
チョーラ彫刻においては、舞踊神ナタラージャが圧倒的な存在感を示します。ナーゲーシュワラのナタラージャは、現存するすべてのナタラージャ像の中で最大かつ最も美しいものです。チョーラの芸術家たちは、ナタラージャの表現において特別な技量を発揮しました。
チョーラの彫刻は紀元12世紀頃まで作られ続けましたが、後期の作品には以前のような美しさは見られません。そこからは、国家の政治情勢が安定を失い、それが生活や芸術のあらゆる領域に影響を及ぼしていたことが読み取れます。