国王ジョージ1世(1660年~1727年)が統治していた時代のイングランドは、実に波乱に満ちた場所でした。国王自身は国民から人気がなく、英語を解さずドイツの問題を優先したこと、さらには妻を32年間も幽閉し続けたことなどを理由に嫌われていました。しかし、当時のあらゆる話題を凌駕したのが、一人の農婦メアリー・トフトの出来事です。彼女は妊娠中に……なんとウサギを産み始めたのです。
貧しい農村の女性
メアリー・トフト(旧姓デナイヤー)は、サリー州ゴダルミングという貧しい村の出身でした。17歳で1歳年上のジョシュア・トフトと結婚し、まもなく2人の子供をもうけました。家族を養い、屋根のある暮らしを維持するため、メアリーは畑で懸命に働かなければなりませんでした。18世紀の農民にとって、妊娠は労働を免除される理由にはなりません。女性たちは出産間近まで働き続け、その代償として流産に苦しむことも少なくなかったのです。
1726年8月、第3子を身ごもったメアリーは、友人とともに畑で働いている最中に1羽のウサギを目撃します。二人は考えなしに捕まえて夕食にしようと決めましたが、残念ながら動物の方が素早く、逃げられてしまいます。数日後、ウサギは再び畑に現れ、またしても姿を消しました。この出来事はメアリーに大きなフラストレーションを与えたらしく、やがてウサギは夢の中にも現れるようになったといいます。これら一連のできごとが、まもなく予想外の出来事の連鎖を引き起こし、メアリー・トフトという名前をイギリスの歴史のページに刻むことになるのです。
ウサギの「お告げ」
18世紀の人々は、「妊婦の強い感情は、生まれてくる子に永続的な影響を及ぼしうる」と信じていました。実際、1世紀後にも同じ理論で、「象男」として広く知られるジョセフ・メリックの症例が説明されたほどです。彼の母親は妊娠中に象に驚かされ、それが原因でお腹の赤ちゃんの体が変形してしまったのだと。しかし、トフト家に起きたことは、もっと不気味なものでした。
メアリー・トフトは本当にウサギを産んだのか?
ウサギの夢を見るようになってまもなく、体調に異変が起こり、若い夫婦は一時、メアリーが流産したと思い込みました。ところが状況が変わったのは1726年9月27日のこと。メアリーは突然、出産を始めたのです。しかしそこから生まれてきたのは、人間の赤ちゃんではありませんでした。
胎児は彼女の体から出てきましたが、それは期待されていたものとは違いました。体の一部は剥き出しで皮を剥がれていましたが、それが何であるかは容易に分かりました。ウサギだったのです。
ウサギの母
この異常な出産に立ち会ったのは、地元の医師ジョン・ハワードでした。当初、医師は事態に懐疑的で、一度きりの奇妙な出来事として扱っていました。しかし日が経つにつれ、患者が定期的にウサギの胎児を出産し続けるようになり、見方を変えることになります。女性が自分を欺いていないか確かめるため、彼はメアリーを自宅に連れ帰って観察しましたが、そこでも出産は続きました。結局、メアリーは合計9匹の死んだウサギを産み、そのたびに心配そうなハワード医師が陣痛を和らげようと立ち会ったのです。
医師はさらに、メアリーの腹部に手を当てると「胎児が中で動いているのを感じた。まるで外に出たがっているかのように」と記録しています。
ここで触れておきたいのは、メアリーの観察期間があまりに長引いたため、ジョンは働けなくなった女性への補償として金銭を支払っていたという点です。
国王ジョージ1世自身と宮廷医師たちも、この一件に関心を寄せました。
ハワードはこの異例の出来事を広く伝えたいと考え、イギリスで最も尊敬される医師や科学者たちに連絡を取りました。こうして注目を集めたのが、ジョージ1世の王宮で活躍していたスイス人解剖外科医ナサニエル・サンタンドレと、皇太子(プリンス・オブ・ウェールズ)の秘書サミュエル・モリニューの二人です。彼らはハワードが診療を行うギルフォードへ赴き、この異常な患者を観察しました。
1726年11月中旬、二人はメアリーの15回目の出産にちょうど間に合うように到着します。その後に続く出産は、彼らが何か途方もないものを目撃しているのだという確信を深めるばかりでした。
まもなく他の医師たちも観察者の列に加わりました。スコットランド出身の解剖学者にして産科医、王立内科医師会のメンバーでもあるジェームズ・ダグラスや、国王ジョージ1世本人の依頼で派遣されたキュリアカス・アーラーズなどです。そしてこのアーラーズこそが、ウサギの仮装劇全体を崩壊させる引き金となった人物でした。
詐欺の発覚
キュリアカス・アーラーズはメアリーの16回目の出産に立ち会い、直ちに、これまでの出来事すべてがただの悪ふざけにすぎないと確信しました。
医師はこう記録しています。「出産前に、メアリーは膝を固く閉じたまま床に就いた。まるで胎児が落ちてしまうのを恐れているかのように」。さらに彼は死んだ胎児を解剖し、「消化管の中に玉状のものを発見した。穀物と干し草の玉だ」と気づいたのです。
調査から結論を導き出したアーラーズはロンドンへ戻り、国王にすべてを報告しました。イギリス中の新紙で取り上げられていたこの茶番に終止符を打とうと、君主は保存された胎児とともに女性を首都へ移送するよう命じます。
こうしてペテンは幕を下ろしました。ロンドンでの検査により、ウサギがメアリーの体内で生じたはずがないことが判明します。いくつかは胎児の姿をしていないどころか、生後3か月ほどの大きさだったのです。
また興味深いことに、トフトが首都に到着すると同時に出産はピタリと止みました。同時に、女性が滞在していた宿の運搬人が、彼女の部屋にウサギを密かに持ち込んでいるところを捕まります。
少年は後に、メアリーの義姉マーガレット・トフトから「できる限り小さなウサギを見つけて、兄の妻の部屋に届けてほしい」と頼まれたと証言しています。
悲しい真実
ウサギの出産は偽りでしたが、痛みは本物でした。メアリーの証言によれば、仕掛けは共犯者が死んだ動物の一部を彼女の膣内に挿入するというもので、これは苦痛を伴う危険な作業でした。ウサギは鋭い爪をつけたまま差し込まれることが多く、動物の死骸は長時間、彼女の体内に隠されていたのです。細菌感染で命を落とさなかったこと自体が、本当の意味での奇跡だったといえるでしょう。
死後、メアリー・トフトは「ペテン師ウサギ」というあだ名で呼ばれるようになりました。
歴史家たちの間では、今日に至るまで、ウサギのペテンの背後に本当に誰がいたのか意見が分かれています。トフトは証言の中で夫と姑を繰り返し非難しましたが、多くの人々からは狂信的で金に飢えた策略家とみなされています。しかし忘れてはならないのは、彼女が極度の貧困の中で多くを経験せざるを得なかった若い女性だということです。そして絶望は、その結果がどうであれ、最も強力な動機の一つになりうるのです。
メアリー・トフトは罰せられました。1726年12月9日、彼女はブライドウェル刑務所に収監されます。しかし野次馬の群衆が公開された独房の前に押し寄せる事態となり、最終的に彼女は釈放されて故郷の村へ戻ることができました。それでも悪名は女性について回り、亡くなるその日まで消えることはありませんでした。彼女は1763年、60歳でこの世を去ります。教区の記録には、その日を「ペテン師ウサギ、メアリー・トフトが死去した日」と記したのです。