今回は、オリュンポス十二神のひとりであるヘスティアについてご紹介します。
クロノスとレアの長女、ゼウスの姉
ヘスティアは、ティタン神族の王クロノスと母神レアの間に生まれた最初の子ども、つまり長女です。
クロノス自身は父ウラノスを打倒して王位についたのですが、「自分もいつか子どもに倒されるのではないか」という恐怖にとらわれ、レアとの間に生まれた子どもたちを次々と飲み込んでしまいました。
その最初の犠牲となったのが、このヘスティアだったのです。
後に生まれたゼウスは、クロノスに飲み込まれた兄弟姉妹たちを救い出し、力を合わせて強大な父神に立ち向かいました。
激しい戦いの末、ゼウスたちは勝利を収め、以後ゼウスが世界の支配者となりました。
ゼウスは姉妹であるヘラをはじめ、次々と女性神に求愛していきましたが、なぜかヘスティアだけには求愛しませんでした。ちなみに彼女はローマ神話ではウェスタ（Vesta）と呼ばれています。
炉の火を司る女神として
ゼウスに求愛されなかったからといって、ヘスティアの人気が低かったわけではありません。実はゼウスの兄ポセイドンや、ゼウスの子アポロンからも求婚されていたのです。しかし彼女はゼウスと約束し、永遠に処女であることを選びました。
ヘスティアは「炉の火」を司る女神です。日本の古い神話と同じように、ギリシャ社会でも人々は囲炉裏のような炉を中心に暮らしていました。そのため、彼女は実際にはオリュンポス十二神の中核を担う存在なのです。
しかし、炉の火を絶やさず守り続けなければならないため、その場を動くことができません。そのせいか、ギリシャ神話の物語の中に登場する機会は非常に少なく（；ω；）、日本人には馴染みの薄い女神となっています。
ところが、ギリシャ人にとってはむしろ最も身近な神だったと言われています。
家庭の中で常に感じられる唯一のオリュンポスの神であり、長く「家庭生活の神」と呼ばれ、やがて祭壇と儀式を司る神へと位置づけられていきました。
古代ギリシャはアテネをはじめ民主主義のイメージが強いですが、アポロンを祀るデルフォイ神殿の神託に影響されたように、神権的な側面も持っていました。そうした中で、ヘスティアの存在はかなり大きな意味を持っていたと言えるでしょう。
オリンピックが開催されるたびに、聖火ランナーの話題が取り上げられますが、あの聖火を司るのも実はヘスティアです。古代ギリシャでは、新しい都市をつくる際、ヘスティアの神殿から火を持ち出して点火したと伝えられています。やはり重要な女神なのです。
さらに、ギリシャの植民都市の中心にはほぼ必ずヘスティアの像が置かれていたと言われます。現在も繁栄を続ける都市の多くは、ギリシャ人が建設したものです。
ナポリ、マルセイユ、イスタンブールといった有名な都市は、もともとギリシャ人が築いた植民市でした。こうした街の中心にも、炉の火の女神ヘスティアが祀られていたのです。