昼は模範的な夫であり父親、夜は容赦ない殺人者。何世紀にもわたり、狂信者たちが女神に捧げる生贄となったバラモンたちは、その存在に震え続けた。果たして彼らは単なる盗賊団か、それとも秘密結社なのか。
ヒンドゥー文化において、女神カーリーは生命力の擬人化であると同時に、死の女神でもあります。時間の女主人であり、時間を超越した世界へ通じる門の守護者でもあるとされます。その姿は、青く塗られた顔を持つ黒い肌の女性として描かれ、不可欠な持ち物として50個の人間の頭蓋骨で作られた首飾りがあります。これは、人間が経るのと同じ数の輪廻（転生）を象徴しているのです。死の女神としてのカーリーの信仰は戦場や火葬場と深く結びついており、西洋文化で育った人々には、暗く血なまぐさい秘密の儀式という印象を与えます。こうした連想はどこから来るのでしょうか。それは、カーリーの最も有名な信奉者たちの存在によるものなのです。
魔性的なカルト
「私はかつて、これほどの残虐行為を聞いたことがありません。これほど無慈悲で冷血な殺人、心を締めつけるような苦しみと嘆きの場面を知りませんでした。これほど露骨な恩知らず、人と人とを結びつける基本原則――その心を和らげ、人間を獣よりも高みへと引き上げるもの――の完全な拒絶については……。このような哀れな者たちへの憐憫は、人類に対する特別な残酷さとなるでしょう……血には血をもって。」
F.C.スミス インド総督代理、カルカッタ、1832年
この一節は、カーリーの信奉者たちからなる謎の集団の活動を耳にしたとき、イギリス人官僚がどれほど衝撃を受けたかを雄弁に物語っています。彼らは自らを「タグ（Thug）」と名乗りました。この謎めいた組織は主にインド中部を拠点として活動していました。誰もが入信できたわけではなく、構成員の資格は世襲制で、父から息子へと受け継がれるものでした。女性は構成員になれず、そもそも夫や父の「遺産」の正体を知っている女性はごくわずかしかいませんでした。
生贄の儀式
聖なる殺人者か、それともただの強盗か。
タグたちはどのようにして女神を崇拝していたのでしょうか。答えは、人間を生贄として捧げることでした。教団はいくつかの班に分かれており、それぞれが明確な役割を担っていました。「ソタイ（sothaee）」は旅人を狙った場所へ誘い込み、「ブットー（bhutto）」が儀式的な殺害を実行し、「ルガイ（lughaee）」が女神に捧げられる犠牲者の墓を掘ったのです。
生贄の儀式は厳格な作法に従って執り行われました。まず、タグたちは裕福な旅人、あるいは商人や巡礼など、何らかの祝祭に向かう旅人の一行を探しました。そして彼らに自然に紛れ込み、共に旅をしながら将来の犠牲者たちの信頼を勝ち取り、絶好の瞬間をひたすら待ちました。何気ない遊びの最中に、タグの一人が殺害開始の合図となる言葉を発すると、他の信奉者たちが一斉に硬貨を縫い込んだ絹のスカーフを取り出し、犠牲者を絞め殺したのです。なぜ硬貨が必要なのかと疑問に思うかもしれません。スカーフは頸椎の高さまで締め上げられ、その圧力によって首の骨を折り、窒息させる仕組みになっていたのです。犠牲者の遺体は丁寧に埋葬され、信奉者たちは財宝を奪い去りました。
聖者か、殺人者か
ベローナ社刊『悪の秘密教団』。タグについて綴られた書籍の一つです。
教団の終焉は、イギリスによるインド支配とともに訪れました。新たな統治当局は、タグたちの恐るべき「宗教的慣習」を取り締まることを目標に掲げました。ここで重要な役割を果たしたのが、サー・ウィリアム・ヘンリー・スリーマンです。彼は徹底的な調査を行い、教団構成員の慣習を暴き、彼らを裁判にかけることに成功しました。調査結果によれば、タグたちはなんと年間約4万人もの人々を殺害していたというのです……。
忘れてはならないのは、一部の人々にとってタグたちは事実上の聖なる殉教者だったという点です。彼らは歪んだ快楽のために人を殺していたのではなく、女神カーリーの意志に従って殺していたのです。彼らの主は、不思議な徴候や内なる声を通じて姿を現し、人身御供によって自らを崇拝せよと命じたといいます。タグたち自身は、自らが最も崇高な使命を果たしていると確信しており、良心の呵責に苦しむことは一切なかったのです。
一方で、タグなどそもそも存在しなかったと主張する学者も少なくありません。例えば、『絞殺された旅人――植民地の想像力とインドのタグ』の著者マルティーヌ・ファン・ヴェルケンスによれば、タグはイギリスの占領者がインド支配を正当化・強化するためにでっち上げた架空の存在だというのです。しかし、この説では数多くの史料の記述や発掘された墓の存在を説明できません。むしろ、「聖なる殺人者」と呼ばれた者たちの中には、富を得たい、貧困から抜け出したいといった、はるかに俗っぽい動機を持つ者も混在していた、という見方の方が妥当性が高いように思われます。