数百年の時を超えた伝説の酒「スターク」とは
伝説的な蒸留酒「スターク(Starka)」。もし最初の樽が今も見つかれば、その熟成年数は数百年に及んでいるはずです。スタークの生産は16世紀にポーランドとリトアニアで始まったとされ、さらに古いという見解もあります。ポーランド語で「スターク」は「老婦人」を意味し、生まれた子どもとともに酒が年を重ねていくという命名の由来にもなっています。果たしてこれを「ポーランドのウイスキー」と呼べるのでしょうか。それとも独自の個性を持つ別の酒なのでしょうか。
残念ながら最初の樽を見つけることはもうできませんが、幸運な人は何十年も熟成されたスタークを味わうことができます。ただし、かなりの出費になるのは覚悟が必要です。予算に限りがあるなら、熟成年数の短いものを試すのが現実的でしょう。まずはこのお酒の歴史を振り返ってみましょう。実に興味深い物語が待っています。
樽を地中に埋める伝説
言い伝えによれば、16世紀に強い酒を愛した人々がスタークを飲むためには、忍耐と……そしてシャベルが必要だったといいます。ライ麦から造ったスピリッツをオーク材の樽に注ぎ、それをなんと約15年間も地中に埋めたのです。しかも、これは特別な機会に行われることが多くありました。貴族に息子が生まれると樽が地面に埋められ、その子が結婚する際にスタークが掘り起こされ、婚礼の席で振る舞われたといいます。
しかし、これはポーランド・リトアニアの空想であり、まさに完全な作り話です。木製の樽が地下で何年も持ちこたえることはできません。地下水が数年のうちに貴重なアルコールへ浸入してしまうからです(ましてや十数年など不可能です)。さらに、樽が地中にあればウォッカは空気に触れる機会を失い、熟成が進むこともありません。とはいえ、この物語はあまりに魅力的で、今日でもスタークの生産者たちが繰り返し語り、この有名な銘柄について書くほぼすべての人が引用しているほどです。
戦間期のスタークのボトル。
実際にはどうだったのか?
数世紀前、ポーランド人は世界で最も早く、トカイワインの樽でのアルコール熟成を思いついた可能性があります。スタークが独特の風味を獲得できたのは、ハンガリー産の甘口ワインをたっぷり吸い込んだ木製の樽で熟成されたからです。そして私たちのウイスキーはライ麦から造られていました。この点で、大麦モルトを使用するスコットランドやアイルランドとは大きく異なっていました。
この点においては、カナダやアメリカと似ていました。ところが残念ながら、ポーランドの蒸留酒造りの歩みは、分割占領、より正確には1863年の1月蜂起によって残酷に断たれてしまいます。当時、ツァーリの命令により、黄金色の酒が入った樽は壊され、貴重な酒は無駄にされてしまったのです。
このアルコールが再びポーランドの食卓に戻るまでには、長い歳月が必要でした。スタークの工業規模での生産は、第二次世界大戦後の1947年にシュチェチンでようやく始まりました。製造年が記された最古の樽は、今もそこのセラーに眠っています。ただし、それは歴史的な価値しか持たず、オーク材で50年以上も熟成させたアルコールは、残念ながら……板のような味になってしまうのです。
ジェントルマンズ・ロッジの創設者であり、ウイスキーの選定などを手がける専門家のアルトゥル・ブジフチ(Artur Brzychcy)氏は、「スタークをポーランドのウイスキーと呼ぶことは完全に正当だ」と確信しています。
「ポーランドのウイスキー」と呼ぶべきか
スタークをポーランドのウイスキーと呼ぶことに反対する人々もおり、単に「ポーランド最古の蒸留酒」と呼ぶべきだと主張します。しかし一つ確かなことがあります。他の酒の樽を転用したアルコール熟成という点において、私たちは間違いなくアイルランドやスコットランドをしのいでいるのです。ジェントルマンズ・ロッジのアルトゥル・ブジフチ氏(ウイスキーの選定などを手がける専門家)は次のように述べています。
他の国では、オーク材の樽はあくまでアルコールの保管庫として機能していました。飲み物は、オーク材が味に与える絶妙な影響を確認できるほど長く貯蔵されてはいなかったのです。一方ポーランドでは、強いアルコールを木製の樽で意図的かつ長期間熟成させてきました。だからこそ、スタークはウイスキーとして分類できるのです。スタークをポーランドのウイスキーと呼ぶことは完全に正当だと私は確信しています。私たちポーランド人は、誇るべきものを持っているのです。