人食いになった猛獣だけを標的にし続けた男がいた。その銃弾が葬ったのは、インド・チャンパワット地方で少なくとも434人の命を奪った人食いの雌トラである。だからこそ、ジム・コーベットは「人食い獣退治の名手」として歴史に名を刻み、史上最も著名なハンターの一人と称されるようになったのだ。
自然を愛した少年、ハンターへの道
1875年、イギリス領インドに生まれたジム・コーベットは、クリストファー・コーベットの16人きょうだいの一人だった。幼い頃から自然界に強く魅了されており、森の中で何時間もじっと過ごしては、鳥やジャングルの動物たちの声を聞き分けることができたという。質素な焚き火を囲み、木々の間で夜を明かすことも珍しくなかった。将来は追跡者(トラッカー)兼ハンターになることを夢見ていた彼は、その夢を軍隊で現実のものに近づけていく。人食い獣の駆除任務には、たびたび自ら志願したのである。
増え続ける「人食い」の脅威
19世紀から20世紀への転換期のインドは、そうした野心を叶えるにはうってつけの場所だった。人食い獣の駆除には仕事が溢れ、捕食者の襲撃による犠牲者は急増し続けていた。本来、大型ネコ科動物は人間を好まない。しかし人口爆発の影響でインドの村々が拡大を続けるにつれ、彼らが人間を狩る傾向は強まっていった。
ジム・コーベットと仕留めた獣の一頭
さらにトラやヒョウは家畜をも襲った。「襲撃者」を追い払おうとした農夫が、逆に犠牲となる例さえあった。迷信深いヒンドゥー教徒たちは、捕食者が一度でも人間の肉を味わえば、ほかの獲物を求めなくなるだろうと信じていた。実際にそうなることは多かったが、それは悪魔や超自然的な力の仕業ではなく、年老いるか機動力を失った(かつて負傷した)個体ほど、楽に仕留められる獲物である人間を選ぶようになったためである。
チャンパワットの人食い虎
熟練のトラッカーであるコーベットは、まもなく本物の猛獣と対峙することになる。北インドのチャンパワット地区では、ベンガルトラが住民を狩っていた。人食い虎の悪名は国中に広まり、死者は400人を超えた。体重150キロを超え、体長3メートルに及ぶ巨大な獣は、一帯を恐怖に陥れていた。しかもこのトラは大胆にも、昼間、人里近くで狩りを行ったのである。犠牲者の大多数は女性と子供だった。雌トラ(これはメスだった)はまずネパールを徘徊し、軍が捜索に乗り出すと狩場をチャンパワットへ移した。当局は高額な賞金を懸けて、この獣の射殺を呼びかけた。
コーベットがこの任務を引き受けたのは21歳の時、同僚の勧めによるものだった。若きハンターは数ヶ月にわたって雌トラを追跡し、血痕とおぞましい発見物を頼りに、ついに獣の居場所をつきとめた。ジャングルで彼が出くわしたのは、噛みちぎられた子供の手足の一部だった。ここに至って、人食い虎が近くにいることを確信した。そしてついに、チャンパワットとローハガートを結ぶ街道沿い、チャタール橋の近くで雌トラと対面する。
捕食者の姿を目にした彼は、冷静に照準を合わせた。一発でメスを仕留めたのである。獣が絶命した後、コーベットは近づいて詳しく調べた。人間を襲った原因は、歯列を確認した瞬間に明らかになった。雌トラの犬歯は完全に損傷しており、おそらく銃撃によるものだった。そこで彼女は、はるかに容易な「獲物」――人間を狩る道を選んだのだ。
報酬を拒んだ「聖者」
インドの人々を猛獣から解放したコーベットは一躍有名になり、すぐに新たな依頼が舞い込むようになった。地元の村人たちは彼をサドゥー(聖者)と呼んだ。興味深いことに、彼は人食い獣の射殺に対して一銭も受け取らなかった。賞金を辞退したのである。この姿勢は、その後のキャリアを通じて一貫して貫かれた。
20年間でコーベットが仕留めた人食いの大型ネコ科動物は30頭を超える
20年の間に、コーベットが仕留めた人食いの大型ネコ科動物は30頭を超えた。いずれも人間の肉を好むようになった獣ばかりで、中には家屋に押し入り、怯える犠牲者を襲った個体さえいた。コーベットが倒した捕食者たちが奪った命は、推計で少なくとも1500人に上るとされる。
彼は毛皮や娯楽のために狩りをすることは決してなかった。美しくも獰猛なネコ科動物を狙ったのは、それらが人間にとって致命的な脅威となったときだけだった。彼らが人間を好むようになる理由は概ね同じだった――「普通の」狩りができなくなったことだ。老齢の個体、障害を負った個体(多くはハンターにつけられた傷を抱えていた)、病に冒された個体――進行した感染症、脚の傷、不完全な歯列――こうした個体だけが、人食いとして残されたのである。
ルドラプラヤーグの人食いヒョウ
コーベットが自身最大の功績とみなしたのは、北インド・ヒマラヤ山麓のルドラプラヤーグ付近を徘徊していたヒョウの射殺だった。1925年以来、この獣は7年間で125人を殺害した。あまりに恐ろしい存在だったため、信心深いヒンドゥー教徒たちは、ケーダールナート寺院とバドリナート寺院を結ぶ巡礼路の旅を完全に断念するほどだった。長きにわたり、捕食者はこの街道を歩く巡礼者たちを狩り続けたのである。
巡礼が途絶えると、ヒョウは人里へと接近した。特に活動が激しかった時期には、村人たちは家から一歩も外に出なかったが、家屋さえ安全な避難場所ではなかった。ヒョウは扉を壊し開けることを覚え、窓から侵入し、さらには爪で壁に穴を穿ったほどである。事態はあまりに深刻化し、ついには英国議会にまで持ち込まれた。当局は、当時すでに名高い人食い獣退治の名人となっていたコーベットの起用を決めた。
ハンターは10週間かけて獲物を追跡した。力となったのは、イギリス軍に従事し、並外れた勇気で知られるグルカ兵(ネパール出身の兵士)たちだった。そして1926年5月2日、ヒョウは死んだ。餌――杭に繋がれたヤギ――の近くの木の上で10日間待ち伏せした末の出来事だった。11日目の夜、捕食者が獲物に忍び寄る。ヤギの首に付けられた鈴の音と、負傷した獣の咆哮が静寂を破った。コーベットは発砲した。何時間もの間、木から降りようとはしなかった。しかし後になって、その一撃が正確であったことが判明する。餌のそばには、人食いヒョウの死骸が横たわっていたのである。
猛獣と真正面から向き合った男
コーベットが猛獣と顔を合わせたのは、一度や二度ではなかった――文字通りの意味で。1930年4月、北インドのカーラーガル村周辺で雌トラを狩っていた時のことである。コーベットは餌となる水牛を杭に繋いで残し、近くの丘に登って射撃位置を構えようとした。
インドにあるコーベットの家
頂上へ向かう途中、雌トラが背後の森から突如現れた。すべては一瞬の出来事だった。視界の隅に、緑の中から現れる赤と黒の長い影が映った。振り返り、反射的に引き金を引いた。ライフルが火を吹く。その瞬間、彼は目を閉じ、もうすぐ爪が自分の体に触れるだろうと確信した。しかし攻撃は来なかった。捕食者の死骸は、ハンターからわずか1メートルの地点に横たわっていたのである。
猟銃からカメラへ――自然保護者コーベット
コーベットが最後に人食い獣を狩ったのは1937年だった。その後、彼は猟銃をカメラに持ち替えた。野生のネコ科動物の行動に関する数多くの写真と、貴重な知識を後世に残している。第二次世界大戦が勃発すると軍務に就いたが、60代の身であり、当然ながら前線には赴かなかった。代わりに、ジャングルにおけるサバイバル術を兵士たちに訓練した。戦後は講演活動を行い、記事や書籍を出版し、インドの自然保護に尽力した。財団を設立し、同国初の国立公園の創設にも貢献した――ラームガンガー川流域に設けられたその公園は、後に「ジム・コーベット国立公園」と彼の名を冠することになる。
参考文献
- ジム・コーベット『クマオンの人食い獣』アトラ・ワールド、2016年
- ジム・コーベット『ルドラプラヤーグの人食いヒョウ』アトラ・ワールド、2016年
- ジム・コーベット『寺院の虎とその他の人食い獣譚』アトラ・ワールド、2016年