数千年前、人類は野生動物を飼いならし、深い愛着を抱くようになりました。ペットをお墓に埋葬することさえあったのです。しかも、想像よりもずっと昔から。
なんと1万4000年前の墓。これまで発見された動物の遺骨の中で、埋葬の特徴を備えた最古のものと推定されています。新石器時代において、飼いならしたオオカミを埋葬する習慣は一般的ではなかったと思われますが、まったく行われなかったとは言い切れません。考古学者ロバート・ローシーは次のように述べています。「これは非常に、非常に長い歴史を持つ慣習なのです」。さまざまな時代の動物の墓が、世界のほぼ至る所から発見されています。
では、それらが偶然死んだオオカミの死骸ではなく、意図的な埋葬だとどうやってわかるのでしょうか?まず第一に、発見された骨格は完全で、整然と配置されており、深刻な外傷の痕跡がありません。周囲の土は本来あるべき状態よりずっと緩んでいます。誰かが深い穴を掘り、再び埋め戻した場所をかなり正確に特定できるのです。一方、「通常の」状況下にある動物の死骸の場合、骨格は砕け散り、他の動物に齧られた形になり、周囲の土も一様に固まっています。
なぜ人々は動物を埋葬したのか?
数千年も前の人々の意図について語るのは難しいことです。こうした遺跡には、おそらく3つの説明があり得ます。埋葬された動物は生贄であり、儀式や祭事の一部だった可能性があります。また、純粋に実用的な理由から埋葬された可能性もあります。腐敗臭を避け、スカベンジャー(腐肉食動物)を引き寄せないためです。そして最後に、一部の先史時代の人々は、愛着ゆえに飼い慣らした動物を埋葬していたのかもしれません。
動物のための墓地?それは決して現代だけの流行ではないのです。
後者の説を裏付けるのが、ドイツのボン=オーバーカッセルでの新石器時代の発見です。そこには生後6か月ほどの子犬が、20〜30歳くらいの中年男性と女性とともに埋葬されていました。まるで家族の合葬のようです。現場からはヘアピン、鹿の像、熊の陰茎骨など、いくつかの小さな品々が見つかりました。この熊の陰茎骨は、多くの原始文化において儀式的な意味を持っていた要素でした。
さらに、ロシア・バイカル湖近郊での発掘調査からは、新石器時代の祖先たちが動物の来世を信じていたことが示唆されます。そこで発見された数千年の歴史ある墓地では、人間が四つ足の仲間のそばに埋葬されていました。骨格から判断すると、これらの動物は自然死したものです。興味深いことに、時には動物の遺体を納めるために人間の墓を掘り返すことさえあったのです。
ミイラ化した猫たち
さて、古代エジプトに移りましょう。ここには猫のための特別な位置づけがありました。しかし猫にとって残念なことに、それはしばしば生贄の儀式やミイラ化と結びついていました。動物は人々とともに来世へ旅立つものとされていたのです。この慣習は広く知られ、エジプトの代名詞ともなっています。しかし、それは正確なのでしょうか?
紀元前7000年以上前に埋葬された猫の遺骨。
実は、猫の死が生贄だけによるものではなかったことがわかっています。エジプト人が猫に抱いていた態度を考えれば、むしろ当然かもしれません。2016年にベルニケで行われた調査により、この都市の住民たちが猫に手厚い埋葬を施していたことが証明されました。西暦75〜150年頃には、動物専用の墓地さえ存在していました。その場所は人通りから離れたところにあり、約100頭の飼い動物が眠っていました。その大半が猫です。ここはペットだけのための場所でした。発見されたどの骨格にも生贄の痕跡はなく、ミイラ化もされていませんでした。中には首に金属の首輪をつけた個体もあったといいます。
良い子だったね……
猫の話が出たところで、ヴィクトリア朝時代に触れないわけにはいきません。19世紀には、一部の聖職者でさえ、装飾的なオーク材の棺にペットをひっそりと納めることがあったのです。
19世紀イングランドで公に動物を埋葬する習慣が始まったきっかけは、1881年4月28日に亡くなったマルチーズ・テリアの子犬チェリーでした。この犬はロンドンのハイドパークに眠っています。チェリーは同地のペット霊園の最初の「住人」となりました。やがて墓石が増えていき、中には石彫刻が施されたものまで現れました。
19世紀イングランドで公に動物を埋葬する習慣は、1881年4月28日に亡くなったマルチーズ・テリアの子犬チェリーから始まりました。
猫の話に戻ると、19世紀末、新聞紙上を賑わせたのがケンジントンに住むある婦人の話です。彼女は17年間連れ添った愛猫ポールとの別れを告げることを決めました。ポールには飾りのついたオーク材の棺と花輪が贈られ、当時大きな話題となりました。こうした儀式は裕福な人々の奇行として受け取られることが多く、時に不快な結果をもたらしました。動物を人間と同等に扱うことに憤慨する人々がいたのです。儀式が中断されたり、墓が荒らされたりする例さえありました。特にそれが……人間の墓場に建てられた場合には。
教会は何と言っていたのか?
ここで触れるべきなのは、ヴィクトリア朝時代が喪失の弔い方に関して非常に特徴的な時代だったということです。弔いは公的なものとなり、多くの道徳規範によって律されるようになりました。動物を悼む気持ちも例外ではありませんでした。英国人の強い信仰心ゆえに動物に来世があるとは考えられませんでしたが、裕福な層が執り行う葬儀の儀礼は決して質素なものではありませんでした。
裕福な層が執り行う葬儀の儀礼は、決して質素なものではありませんでした。
もちろん教会はこうした慣習を認めませんでした。しかし、それは聖職者自身を止めることはできませんでした。1897年、名前こそ今日では知られていないものの、ある司祭が自分の猫を埋葬することを決めたのです。ハル・デイリー・メール紙は、男が真鍮で飾られたオーク材の棺にペットの遺体を納め、列車に乗って旅した様子を伝えています。目的地については報道の内容が分かれましたが、旅の終点で厳かな葬儀が営まれたという点では一致していました。
墓石のほとんどには簡単な碑文が刻まれていました。中には彫刻や長編の弔詩が捧げられた動物もいます。奇妙に思えますか?そうです。でも、愛するペットのためならどんなことも惜しまない――その気持ちは、今も昔も変わらないのです。