はじめに
針を怖がる人は少なくありません。しかし一方で、その針を自らの体に刺して病を癒そうとする人々も存在します。鍼治療の発明者が誰なのかは、おそらく永遠に謎のままです。私たちはその長い歴史について、何を知っているのでしょうか。
最も古い細い治療用の針は、数千年前にすでに使われていました。今日、この技法は世界中でほぼ知られており、意識のある状態の患者に対する処置など、さまざまな場面に応用されています。
最古の針を求めて
鍼治療がいつ、どこで、どのように生まれたのかを特定できた者はまだいません。伝説に目を向けると、その起源は矢傷が、一見無関係に見える体の別の場所に影響を与えることに気づいた兵士たちの経験にあるとされます。さらに踏み込んだ説では、原始の人類が本能的に痛みを和らげるポイントを見つけ出し、押したり揉んだりしていたことが反射療法の出発点だと考えられています。
ここで少しモンゴル高原へ視点を移してみましょう。1963年、頭道窪(トウダオワ)遺跡での発掘調査は興味深い発見をもたらしました。出土した生活用品の中に新石器時代にさかのぼる石製の針が含まれており、これらはおそらく指圧(ツボ押し)に使われたとみられています。つまり、皮膚を傷つけることなく適切な箇所を圧迫して治療する方法です。中国各地で見つかったその他の道具は、主に火打石、水晶、ヒスイ、そして竹や骨で作られていました。ただし、それらが特定の経穴(ツボ)を刺激するためのものだったのか、より広義の医療的な切開のためのものだったのかを判別するのは容易ではありません。金属製の針が使われ始めたのは紀元前2世紀頃で、この時期には確実に鍼治療へ応用されていました。
明代に描かれた鍼点(経穴)図
中国人がこの技芸の祖であると考えられていますが、実際にはこの手法はかなり広い地域で普及していました。アジア以外では、たとえば古代エジプトでも同様の施術が行われていたといいます。刺鍼点の地図を示すパピルスがロンドンの博物館に所蔵されており、その作成はおよそ3500年前、紀元前1500年頃にさかのぼるとされます。
火と鉄の医学
中国で発展した「鍼灸(しんきゅう)」と呼ばれる手法は、主に焼灼(灼熱による患部の焼き切り)と刺鍼を柱としています。現存する最古級の文献の一つは紀元前221年にさかのぼります。『黄帝内経』には鍼治療の適応と禁忌、9種類の針の解説、そして約300の経穴が記されています。著者たち自身によれば、この書は実に2000年に及ぶ伝統の総まとめなのだそうです。
同じ頃、現代でいう正統医学、とりわけ外科も発展を遂げていきます。外科の先駆者とされる華佗(かだ)は、同時に……鍼の名手でもありました。彼は例えば、慢性的な頭痛に悩まされた政治家・曹操にこの手法を用いています。家学を継ぐ医師たちは、解剖学の知識、脈診の技術、そして麻酔に関する知識を世代から世代へと受け継いでいきました。当時の麻酔薬は、想像に難くないように、多くが強力な薬物でした。
3世紀末までに鍼治療に重要な600以上の経穴を記した最初の詳細な地図が作成され、この技芸はアジア諸国へとますます広まっていきます。それから700年以上が経った宋代、王惟一(おういいち)が鍼穴を開けた青銅製の教学用人形を作り上げました。ほどなくして鍼灸法の専門家を養成する最初の医学校が開校し、鍼灸は正式に認められた本格的な治療術として確立されたのです。
「気」とは何か?
鍼治療について考えるとき、東洋の哲学的潮流から切り離して語ることは難しいでしょう。この実践は人体におけるエネルギーの流れを記述する理論に基づいています。伝統中国医学の考え方によれば、エネルギーは「経絡(けいらく)」と呼ばれるチャネルを循環しており、それらは閉じた回路を形成しています。経絡は特定の地点で交差し、そこは生体全体の機能にとって特に重要な場所です。こうしたシステムによって、すべての臓器間の「コミュニケーション」が保たれているとされます。
16〜17世紀の転換期に作られた鍼治療学習用の木製模型
陰と陽という言葉は、おそらく誰もが一度は耳にしたことがあるでしょう。両者はそれぞれ何を意味するのでしょうか。前者は否定的・女性的な要素、後者は肯定的とされる男性的な要素です。この二つのエネルギーは絶えずぶつかり合っています。両者が均衡を保っている限り、人は健康です。しかし片方が欠けると、反対側がその隙間を埋めて支配を始めます。この不均衡こそが、病気の発生につながると考えられてきました。鍼治療の目的は、この恒常性(ホメオスタシス)を取り戻すことにあります。適切な経穴を刺すことで経絡内のエネルギーの流れが整えられ、痛覚の軽減、場合によっては痛みの完全な遮断も、同様の仕組みで実現されるのです。
ヨーロッパに渡った東洋の技
ヨーロッパ人が初めて鍼治療について知るのは13世紀のことです。極東を訪れた商人、宣教師、旅行者たちのおかげでした。しかし、この分野の知識を体系化した書物が直ちに著されたわけではありません。最初の著作が登場するのは17世紀になってからで、この時代に現存する著作は全部で6冊にとどまります。その中にはポーランド出身の宣教師ミハウ・ボイム(Michał Boym)による『Specimen medicinae Sinicae』があります。先駆者の一人として、彼は主に脈拍による診断法を紹介しました。
続く18世紀には、鍼に関心を持つ研究者がさらに増えます。この時代に著された18の作品が現在まで知られています。しかし真のブームが訪れるのは19世紀のフランスです。当時の医師たちの手によって、針による治療技法に関する論文が合計142編も発表されました。この手法はパリのサン=ルイ病院で実際に施術され、まもなく他のヨーロッパの医療機関へと広がっていきます。
魔法か、医学か?
興味深いことに、ヨーロッパが中国医学を「発見」した頃、中国側は逆にそれから距離を置き、ヨーロッパ式の医療実践へと傾いていきました。鍼灸が完全に否定されることはありませんでしたが、18世紀以降は医学の主流からやや離れた存在となります。状況が変わるのは、それから200年後のことです。しかしその転機は、伝統を守るという崇高な理念とは無関係でした。理由はもっと実利的なものだったのです。20世紀中国の内乱や第二次世界大戦により、国は深刻な医師不足に陥りました。鍼灸が復権を果たしたのは、兵士たちの健康維持に役立ち始めたときでした。
伝統的な中国の治療法の中でも、鍼治療はWHOによって医療行為として認められています。
今日、この実践を行う施設は世界中のほぼあらゆる場所で見られます。中国の医療機関では、伝統的手法と近代的技術を組み合わせた「統合医療」が実践されています。これは果たして正しい選択なのでしょうか? 一方では、体内のエネルギーの流れに基づく活力論(バイタリズム)の概念は、大多数の医師によって支持されていません。しかし他方で、鍼治療はWHOによって正式な医療行為として承認されているのです。
イギリス・ブリストル大学で研究に従事するキャシー・サイクス教授は、上海でこの手法の有効性を検証しました。彼女は現地で、全身麻酔を用いない心臓外科手術を目撃しています。麻酔の代わりに使われたのは、針と負担の少ない通常の鎮痛剤でした。その後の研究により、鍼治療が実際に脳の活動を変化させることが示されました。特に、痛みの感覚をつかさどる領域においてその変化は顕著です。単独の治療法とすべきではないものの、治療の補完手段としては非常に有用であり、とりわけ痛みの緩和において大きな効果が期待できるのです。