20世紀初頭、世界はラジウムに夢中になった
1898年、アントワーヌ・アンリ・ベクレルがウランの放射能を発見してからわずか2年後、マリア・スクウォドフスカ=キュリーは、ウランを含む鉱物から放たれる放射線が、その含有量から予想される強さを超えていることに着目した。つまり、別の放射性物質が存在するはずだという推理である。まもなくキュリー夫妻は、新元素「ラジウム」の発見を世界に発表した。
ラジウムは人々を完全に魅了する物質だった。暗闇で自ら光り、照射された物体もまた輝いた。空気や一部の物質を透過し、その塩類は熱を放ち、ガラスの色を変えた。化合物は青い光を放ち、酸素はラジウムに触れるとオゾンへと変わる。このほとんど「魔法」のような特性に、西洋の世論はたちまち心を奪われた。人々は新元素を多くの病気の治療薬として、そして特に女性にとっては加齢による悩みへの特効薬と見なすようになったのである。
ラジウム・ガールズの悲劇
ピエール・キュリー自身、ラジウムの発がん性を疑っていた。自らを実験台にすることを決め、前腕を10時間にわたり塩化ラジウムに曝露した。その後、できた傷の経過を記録し続けると、皮膚が剥離し、1か月経っても痛みが消えないことが判明した。周囲の人々は科学者が激しい炎症に苦しんでいたと証言している。しかし皮肉なことに、彼自身はポケットに暗闇で光るラジウムの小瓶を入れ、それを客人をもてなす話のネタにしていたという。もしピエール・キュリーが交通事故で突然死していなければ、世界はもう少し早く新元素の闇の側面に気づいていたかもしれない。
しかし現実には、西洋社会はラジウムに夢中だった。米国ではラジウム化合物を含む蛍光塗料が時計の文字盤などに塗られ、暗闇で光る時計が作られた。米国政府も軍用にこうした時計を発注している。U.S. Radium Corporation(米国ラジウム社)の工場では、4000人の従業員が勤務時間中、毎日放射性塗料をつけた筆をなめて先端を整えるよう奨励されていた。これは筆を洗浄し、精密な塗布のために先を「尖らせる」ためだった。
結果は悲惨だった。ほどなくして女性たちの間で歯の異常が相次ぎ、次いで骨や関節の問題、悪性腫瘍の症例まで報告されるようになった。会社は当初、従業員が有毒物質を扱っていることを隠蔽し、後になって安全性を保証すると主張した。だが遂に隠しきれなくなり、大きな訴訟へと発展。U.S. Radium社は製造工程の変更と高額な賠償金の支払いを余儀なくされた。
シワ取り化粧品として
ラジウムが女性の美に良いとされる効能は、あるアルフレッド・キュリーという人物によって儲かるビジネスへと変えられた。同じ姓を持つものの化学者の夫妻とは無関係で、彼は医学教育を受けた人物だった。1930年、彼は製品100gあたり塩化トリウム0.5gと臭化ラジウム0.25mgを含むシワ取りクリーム「Tho-Radium(ソー・ラジウム)クリーム」の特許を取得した。これを製造したSECOR社は宣伝にも力を注ぎ、新聞やポスターにはラジウム配合クリームを称賛するキャッチコピーが並んだ。同社はさらに、パウダーや石鹸、さらには歯磨き粉まで含む一連の製品ラインを展開した。
競合他社も黙ってはいなかった。英国市場ではRadior社がフェイスクリームやトニックを販売し、その放射能は最大20年持続すると顧客に保証していた。大西洋の向こう、ピッツバーグのRadium Chemical Companyは放射性マスクなどを発売。血圧を高めて肌に張りを与え、貧血を防ぎ健康を増進するという触れ込みだった。同様の効果は、スリムアップとボディの引き締めに役立つという婦人用「ラジウム」コルセットにも期待されていた。1日20分身につけるだけで効果を実感できるというのだ。
放射性万能薬の時代
「ラジウム・ガールズ」のような事故が起きても、西洋社会は依然として放射線の奇跡的な効能を信じ続けた。その信仰は徹底しており、ラジウムやウランを使って、赤ちゃん用の毛織物、女性用の膣坐剤、頭痛錠、微量の放射性物質入りの「小さな化学者」おもちゃ、給水装置、さらにはポケットに入れておくだけで性的不能を治すという精力剤まで作られたのである。放射線のマーケティング価値はあまりに高く、実際には放射性物質が含まれていなくても、その存在を示唆する商品まで登場した。X線コンドームやRadium Nutexなどがその好例だ。
ラジウムは温泉施設やサナトリウムでも利用され、効能のある水での入浴をはじめとする各種の放射性療法が提供された。腫瘍学の分野でも使われたが、潜在的な有益性は強い放射線によって打ち消されてしまった。驚くべきことに、1970年代になっても扁桃炎の子どもに対する放射線照射が推奨されていたことさえある。
ラジウムの発見者であるマリア・スクウォドフスカ=キュリー自身が、その犠牲者となった。彼女は骨髄不全の一種である再生不良性貧血で亡くなり、生前は放射線障害にも苦しんでいた。
今日、「暗闇で奇跡的に光る」ラジウムが非常に有害な物質であることは疑いの余地がない。最も放射能が強いとされる元素であり、被曝は歯や骨を損傷し、治らない潰瘍やがんを引き起こす。現在ラジウムが使われているのは、原子物理学や産業分野――例えば原子時計の構築、光学、工業用ラジオグラフィなど――に限られる。日常製品への大量使用は、今や恐ろしい過去の出来事となったのである。
参考文献
- Denis Brian『The Curie Family』Warsaw: Amber, 2006.
- Józef Hurwic『Maria Skłodowska-Curie and radioactivity』Warsaw: Zofia Sobkowska Educational Publishing House, 2008.
- Susan Quinn『The Life of Marie Curie』Warsaw: Prószyński i S-ka, 1997.