ニコラ・テスラの名前は、その数々の発明によって今もなお人々の記憶に残っています。セルビア出身のアメリカ人技術者である彼は、電動モーターや交流発電機、単巻変圧器（オートトランスフォーマー）、ナイアガラの滝の水力発電所、太陽電池などの開発により永遠の名声を手にしました。しかし、この天才科学者がスマートフォン、音響船舶、さらには人間の思考を撮影するカメラについても熱心に構想していたことをご存じでしょうか？
地震発生装置
1887年、マンハッタンで原因不明の地震が発生しました。その数年前、テスラは蒸気で駆動する機械式振動機を特許取得しています。この装置は上下に振動することで電流を発生させるものでした。科学者としての彼の狙いは、地殻プレート間の張力を緩和できる発明品を作り出すことでした。
ニコラ・テスラのアイデアの中には、彼が生きた時代には実現不可能なほど先進的なものも多くありました。
技術者のテスラは、ニューヨークの大地を揺るがしたのは自分の実験だったと認めています。彼はジャーナリストに対し、ある日、自身の研究所が入る建物の振動に機械式振動機を同調させようとしたところ、地面が揺れ始めたと語りました。この発明は、実際に使用するにはあまりにも危険であることが判明したのです。
人間の思考を撮影するカメラ
テスラは、人々の思考――とりわけ願望――を撮影することを目的とした特殊なカメラの製作に取り組みました。この革命的なコンセプトは1893年に誕生し、10年後にテスラはジャーナリストにこう語っています。
「思考の中で形成された特定のイメージは、反射作用によって網膜上に適切な像を作り出す。そしてそれは、専門の機械によって読み取ることができるのだと、私はほぼ確信している」
この著名な発明家は、私たちの心に生まれたアイデアを視覚化できる装置の開発に取り組んでいたのです。
「もし思考が実際に網膜上の像の反映であるならば、あとは照明の問題を解決し、写真を撮影し、既存の方法を使ってそれをスクリーンに投影すればよいだけだ（…）。そうなれば、私たちの心はまるで開かれた本のようなものになるだろう」
携帯電話の先駆けとなる特許
セルビア出身のアメリカ人技術者は無線の特許化に取り組んでいましたが、もう一つあまり知られていないプロジェクトがありました。それは、現代の携帯電話に似た携帯型端末を用いた世界規模の通信システムの構築です。1901年、大西洋横断無線通信の実験に励んでいたテスラは、彼の研究を多方面で支援していたJ.P.モルガンに対し、遠く離れた場所へ音声メッセージを送信できる小型の個人用端末の開発を提案しました。
テスラは、今日のスマートフォンの原型とも言えるデバイスの研究にも取り組んでいたのです！
さらにこの天才科学者は、無線による電力伝送に関する一連の研究も実施していました。テスラが残した遺産は、現代においてスマートフォンに電力を供給するワイヤレス充電器の技術に活かされています。
初の超音速飛行船
宇宙への憧れ、異星文明との接触への渇望は、特殊な宇宙船プロジェクトに取り組むテスラのもう一つの原動力となっていました。技術者である彼は、幼い頃から飛行の可能性について考えていたといいます。電気工学と機械工学の知識を組み合わせて、独自の構想を膨らませていったのです。
ベオグラードにあるテスラ記念館に納められた、彼の遺骨が収められた壺
1919年7月、「Reconstruction」誌の記事の中で、テスラは地表から約13キロ（8マイル）上空を飛行し、乗客がニューヨークとロンドン間をわずか3時間で移動できる超音速航空機の開発研究について語りました。テスラの構想では、航空機は地上の発電所から無線で送信される電気によって動力を得るため、燃料を搭載する必要がないとされていました。まさに「電撃的」と呼ぶにふさわしいアイデアです。
強力な殺人光線
78歳の誕生日に、テスラはニューヨーク・タイムズ紙で、おそらく自身にとって最も重要な発明――あらゆる武力紛争に終止符を打ちうる発明――を成し遂げたと告白しました。テスラの最も衝撃的な設計の一つである殺人光線の直径は12メートル、システムに必要な電圧は8000万ボルトに達しました。このレーザー兵器は、遠隔操作によって航空機や装甲部隊を排除できるとされていました。結局、資金不足のため殺人光線は実現しませんでした。おそらくそれが良かったのでしょう。戦争を終わらせられるかもしれない武器が、逆に新たな犯罪の火種にならないとも限らないのですから。
ナイアガラの滝近くに立つ、フラノ・クルシニッチ作のテスラ記念碑
ニコラ・テスラは、力学や電気工学の発展への文明的貢献によって正当な評価を受ける科学者であり続けると同時に、ある意味では呪われた人物でもあります。彼の持っていた知的潜在能力は、生きた時代には十分に発揮され得ませんでした。
「私の努力を妨げようとする、偏狭で嫉妬深い連中に満足を与えるつもりはない。彼らは私にとって、ある種の不快な病気の細菌にすぎない。世界はまだ私のプロジェクトを受け入れる準備ができていないのだ」
――かつてニコラ・テスラはこう告白しました。しかし、彼の遺産をめぐる物語はこれからも続いていきます。
参考文献：
- Nikola Tesla, My Inventions: The Autobiography of Nikola Tesla, Kucharski Publishing House, 2017
- Przemysław Słowiński, Krzysztof K. Słowiński, Nikola Tesla. The Thunder Lord, 2018
- Ken Beauchamp, History of Telegraphy, Institution of Electrical Engineers, London, 2001
- Margaret Cheney, Robert Uth, Tesla: Master of Lightning, New York, 1999
- J. J. Fahie, A History of Wireless Telegraphy, Edinburgh, 1901
- Andrzej Kajetan Wróblewski, History of Physics: From the Earliest Times to the Present Day, PWN, Warsaw, 2006