ポーランドのボルコヴィツェ(Borkowice)にある露天掘り採石場で、保存状態が極めて良好な恐竜の足跡と骨が発見されました。専門家によると、その年代は約2億年前にさかのぼります。
ポーランド地質研究所(PGI-NRI)の科学者たちによれば、これはポーランド国内でこれまでに発見された肉食恐竜の遺存体の中でも最高レベルの保存状態を誇るものです。足跡の中には長さ40センチに達するものもあります。
天然の鋳型として残された足跡
発見があったのは2021年の夏のことです。発見者の一人は、ポーランド地質研究所・国家研究機構のグジェゴシュ・ピェンコフスキ(Grzegorz Pieńkowski)教授、もう一人はスウェーデン・ウプサラ大学のグジェゴシュ・ニェドヴィエツキ(Grzegorz Niedźwiedzki)博士です。遺存体は、ボルコヴィツェの採石場にある下部ジュラ系の砂岩の板上に残されていました。
写真:PIG-NRIアーカイブ
今回の発見は、グリーンランド、北米、南アフリカ、中国でこれまでに見つかった最高級の化石と同等の保存品質を持っています。堆積岩に刻まれた足跡の3Dスキャン解析では、恐竜の指を覆っていた鱗(うろこ)の痕跡までもが保存されていたことが確認されました!ピェンコフスキ教授は次のように説明します。
「このような保存状態が実現するには、ごく短時間のうちに一連の出来事が連続して起こる必要がありました。すなわち、ラグーン(潟湖)の水がこの地域から引き、粘土質の底が露出し、恐竜がまだ柔らかい(ただし泥沼化しすぎていない)地面を歩き、地面が乾燥して足跡が固まり(一部の足跡を横切る乾燥亀裂がその証拠です)、その後ふたたび急速に水没し、新たに形成された砂州の堆積物によって地表が同じく素早く覆われたのです。こうして足跡は天然の鋳型として完璧に保存されました。」
極めて価値の高い標本群
足跡だけでなく、科学者たちは空洞や砂岩の鋳型という形で骨の痕跡も発見しました。これらは足跡が見つかった層よりも上位に位置しており、先史時代のボルコヴィツェに生息していた恐竜群集についての知識を補完する重要な根拠となっています。恐竜の骨に加え、魚類やその他の動物の痕跡も確認されています。ニェドヴィエツキ博士は次のように語ります。
「恐竜が残した足跡からは、彼らの行動や習性を読み取ることができます。ボルコヴィツェでは、走る、泳ぐ、休息する、泥地に座り込むといった動作を残した恐竜の足跡や、当時そこに生息していた恐竜の多様な生活活動(摂食の痕跡や堆積物への潜り込みなど)に関連するとみられる数多くの謎めいた生物起源構造が見つかっています。足跡の発見は、この地域に棲んでいた動物相が例外的に複雑だったことを示しています。」
三本趾の肉食恐竜の足跡
採石場では、少なくとも7種類の異なる恐竜に属する数百個の足跡が確保されました。しかし科学者たちには困難な課題が残されています。ボルコヴィツェにはさらに多くの古生物学上の宝が眠っている可能性が高いものの、それらを掘り出すには重機と相当な費用が必要だからです。現在、記録展示施設の設置と、足跡発見地点の保護指定に向けた手続きが進められています。
出典:
- 「マゾビアで発見された世界唯一級の恐竜の足跡」、ポーランド地質研究所・国家研究機構(2021年12月14日閲覧)