1961年4月12日、人類初の宇宙飛行
1961年4月12日、ソ連は27歳のユーリ・ガガーリンを宇宙へ送り込み、世界を驚愕させました。これは米ソ冷戦下の宇宙開発競争において、ソ連が収めた目覚ましい勝利でもありました。
この日の午前9時22分、アリューシャン列島に設置されたアメリカのレーダーが、ソ連の宇宙船が発する電波信号を捕捉します。5分後、「ソ連が人間を軌道上に送り込んだ」という暗号化されたメッセージがペンタゴンに届きました。ボストーク1号に搭乗していたのは、上級中尉にしてパイロットのユーリ・ガガーリン。彼は午前9時6分にバイコヌール宇宙基地を出発し、地球を一周、108分間の軌道飛行を経て無事帰還したのです。
平凡なソ連の少年
未来の宇宙飛行士は、1934年3月9日、スモレンスク州のコルホーズ（集団農場）農家に生まれました。父は大工、母は農場で働く労働者でした。ユーリには二人の兄と一人の姉がいました。ガガーリン一家は「大祖国戦争」をドイツ軍占領下の土地で過ごし、戦争終結後、グジャーツク市へ移住します。この街は後に、ユーリの偉業を記念して「ガガーリン」と改名されることになります。
1949年、15歳になったジュラ（ユーリの愛称）は、夜間学校に通いながら職業学校へ入学しました。空を飛ぶことに強い憧れを抱いていた彼は、オレンブルク飛行学校に進学し、1957年に卒業します。その後、ムルマンスク州で勤務を開始しました。極北は山岳地帯、極夜、頻繁な吹雪といった過酷な条件に恵まれた土地であり、MiG-15での飛行は決して容易なものではありませんでした。
1957年10月のスプートニク打ち上げ、そして1959年9月の探査機ルナ2号の月面到達は、ガガーリンの人生を大きく変える出来事でした。ユーリは妻ワレンチナにこう語っています。「これからは今までとは違う、新しい生き方をしなければならない。世の中では多くのことが起きているのに、自分は一番大切なことを避けている気がする」。そして夜には上官あてに報告書を綴りました。「宇宙研究の発展に伴い（…）、宇宙飛行候補者の必要性が生じる可能性があります。私自身の熱い希望として、この準備への参加をご検討いただきたくお願いいたします」。
飛行に向けた厳しい選抜
実はユーリ自身は知りませんでしたが、すでに彼の候補性は、将来の宇宙飛行士を選考する担当者たちの検討対象となっていました。すべての手続きが最高機密扱いだったためです。宇宙計画の責任者であり、ボストーク1号の設計者でもあるセルゲイ・コロリョフは、戦闘機パイロットこそ最適な候補だと判断しました。高度な操縦技術、素早い意思決定、飛行中の巨大なG（過負荷）への耐性が求められる職業だからです。パイロットたちが優れた健康状態にあったことも、医師たちの賛同を得られました。
当局は各駐屯地の指揮官に対し、最も有望な戦闘機パイロットを選抜せよとの命令を下します。続いて医師団が部隊を訪れ、選ばれた3500人の軍人の医療記録を精査しました。第一次選考で2800人が脱落。第二次選考となる面接には700人以上のパイロットが残りましたが、本当に宇宙計画への参加を望むのか数日間熟考させた結果、さらに300人が辞退していきます。
中央航空病院で40日間に及ぶ検査を受けた400人の将校が「最終選考」に進みました。あらゆる専門分野の医師が候補者を診察し、遠心分離機や低圧室（バロカメラ）で過負荷への耐性が試されました。心理学者たちもパイロットたちを綿密に観察し、ガガーリンについて次のような評価を残しています。
チーム競技ではキャプテン兼リーダーの役割を担い、勝利への意欲が強い（…）。好きな言葉は「働くこと」（…）。軍事演習は彼にとって喜びである（…）。誠実、率直、礼儀正しく、思いやりがあり、身だしなみが整い、時間に正確。高い知的水準と（…）優れた記憶力を持つ。（…）一貫性がある。自分の意見が正しいと確信すれば、ためらうことなくそれを主張する
ガガーリンはすべての試験に合格し、1960年1月、宇宙飛行に向けた訓練を受ける20人のパイロットの一員となりました。
同じ頃、現在も存続する宇宙飛行士訓練センターが設立されます。そこでパイロットたちはさらなる試験を受けました。宇宙船の模型を使った訓練、高Gへの耐久試験、長期間の隔離生活などです。この1年間で14人が脱落していきました。
1961年1月、残った6人は国家委員会の前で最終試験を受けます。内容は宇宙船シミュレーター内での課題遂行でした。飛行中、彼らは通常飛行モードでの操縦、緊急事態への迅速な対応、指令本部への報告、機内および機外の状況描写などを求められたのです。試験の結果、最初に宇宙へ飛び立つのはガガーリンだと決定しました。なぜでしょうか。軍医ニコライ・グロフスキーの回想によれば、ユーリの観察眼が他の候補者より群を抜いていたことが、この選択を左右したといいます。
栄光と悲劇
打ち上げ日が4月12日と決められた背景には、米国情報によればアメリカが4月20日に自国の宇宙船を打ち上げる予定だったという事情がありました。飛行の2日前、ガガーリンとコロリョフはバイコヌール宇宙基地に到着しています。
4月12日、すでに宇宙服を着用していたガガーリンに対し、ある技術者が「ユーリの装備には国籍の表示がない」ことに気づきました（万一国外に不時着する可能性もあったのです）。すると居合わせた誰かが赤い塗料の入ったバケツを持ってきて、ガガーリンのヘルメットに「СССР」（ソ連）の文字を書き入れたのです。
ボストーク1号の飛行は順調に進み、ユーリは予定どおり帰還を果たしました。ソ連国民のみならず、世界中がガガーリン熱に沸き立ちます。モスクワを訪れていた女優ジーナ・ロロブリジーダは宇宙飛行士との面会を切望していましたが、その願いは叶えられ、ソ連のニュース映画は、美しいイタリア人女優がユーリの頬にキスをする瞬間を永遠に残しました。
その後2年間で、ガガーリンはアメリカ、ポーランド、キューバ、フランス、カナダ、ブルガリアなど30か国以上を歴訪しました。どこへ行っても大勢の人々が彼を熱狂的に出迎えたといいます。しかし、度重なる外交的接待役に疲弊したガガーリンは、再び何よりも愛する飛行の世界へ戻っていきます。
ところが1968年3月27日、訓練飛行中の事故により、彼はこの世を去ります。享年34歳でした。ソ連政府は国民追悼の日を宣言。ユーリは3月30日、ソ連で最も功績ある市民が眠るクレムリンの壁墓所に埋葬されました。ガガーリンの棺は、ソ連共産党中央委員会書記長レオニード・ブレジネフらによって担がれ、葬列を見守るために集まったモスクワ市民は数十万人に及んだのです。
参考文献
- Wiernicki W., Secrets of the Country of Soviets, Łódź, 2020.
- Первушин А.И., Юрий Гагарин. Первый полет в документах и воспоминаниях, Москва, 2014.
- Гагарин, Юрий Алексеевич, https://tass.ru/encyclopedia/person/gagarin-yuriy-alekseevich.