1頭の牛、一人の優れた医師、そして少しの幸運――それだけで医学は大きく前進しました。世界初のワクチンは、18世紀末のイギリスで誕生したのです。
人類史上初めてのワクチンは、何千年もの間、人類に甚大な被害をもたらしてきた病気と闘うために開発されました。その病気とは、天然痘です。
古くからの病気と新たな脅威
世界がまだ新型コロナウイルス感染症のパンデミックの傷を癒やしているさなか、メディアは人類への新たな生物学的脅威を伝えています。最近ではポーランドで「エムポックス(サル痘)」の最初の症例が確認されました。本当に恐れるべき事態なのでしょうか?それは時が明らかにするでしょう。しかし科学者たちはすでに、数十年前から存在する天然痘ワクチンが、この新しい疫病に対しても効果的な保護をもたらしうると指摘しています。
ところで、現代における天然痘との闘いには、非常に興味深い物語が伴っています。それは世界初のワクチンにまつわる話であり、同時にその生みの親――才能あふれるが、決して責任感が強かったとは言えないイギリス人医師の物語でもあります。
天然痘との闘いの歴史は三千年以上にさかのぼります。WHO(世界保健機関)がこの病気の根絶を公式に宣言したのは、ようやく1980年のことでした。しかし、天然痘ウイルス(Variola vera)の変異株は今なお人類への脅威となり得ており、勝利宣言が早すぎた面もあったのです。
太古から続いた疫病
天然痘は有史以来、人類を悩ませてきました。この病気の歴史は約三千年に及ぶと推定されており、古代近東・極東の偉大な文明とともに発展してきました。天然痘の存在に関する最古の文字記録は、紀元前5世紀頃にさかのぼります。中国の歴史家たちが痘瘡(とうそう)に似た疫病について記録しており、その数世紀後には、古代ギリシャ、ローマ、ペルシアの文献にもその記述が見られます。
天然痘の蔓延は、人々の生活様式の変化と密接に関連していました。大都市の成立と大陸間交易路の発展に伴い、天然痘は世界にますます深刻な被害をもたらすようになりました。現代の研究によれば、中世ヨーロッパでは人口のわずか約5%しか、天然痘罹患の痕跡を持っていなかったと推定されています。これほど高い罹患率になったのは、19世紀まで天然痘の感染経路がまったく理解されていなかったためです。長い間、先天性疾病だとすら考えられていました。
メアリー・ウォートリー・モンタギューと彼女にならった多くの医師たちは、「人痘法」を西洋に広めました。
難しい言葉――「人痘法」という先駆的試み
メアリー・ウォートリー・モンタギューは、17世紀と18世紀の交わりに生きたイギリスの貴族女性です。夫であるイギリス外交官エドワード・ウォートリー・モンタギューがオスマン帝国駐在大使に任命され、夫妻は1717年にコンスタンティノープル(現在のイスタンブール)へ移り住みました。現地を旅していた彼女は、子どもたちに施される興味深い処置を幾度も目にします。天然痘にかかった子どもの膿疱を針で刺し、そこから採取した材料を健康な子どもに接種するというものでした。後に彼女が知ったところによれば、この習慣はオスマン帝国のみならず、近東や極東の諸国でも何百年にもわたって行われてきたといいます。
この処置の目的は、できるだけ軽い症状で天然痘に感染させ、獲得した免疫によって以後の発病を防ぐことにありました。この手法は後に「人痘法(ヴァリオレーション)」と呼ばれるようになります。18世紀当時、天然痘はヨーロッパ人口の約10%の命を奪っていました。メアリー・ウォートリーと、彼女に続いた多くの医師たちは、こうした予防法を西洋へ広めることに尽力しました。18世紀後半には人痘法はかなり一般的になっていましたが、重大な欠点がありました。病気が軽く済むとは限らず、接種した人が死亡する危険性が常にあったのです。当初の好意的な受け止め方とは裏腹に、科学界と医学界は次第にこの処置へ懐疑的になっていきました。こうした状況が、より安全な天然痘対策を模索する一人のイギリス人医師を動かすことになります。そして彼は、その解決策をイギリスの田舎で見出したのです。
ジェンナー博士の登場
牛痘(ぎゅうとう)は、牛や豚などの家畜に感染するウイルス性疾患です。例外的に人間も感染することがあり、乳しぼりの際に牛と接する機会の多かった人々がウイルスにさらされやすかったため、特に酪農家の女性や牧童の間で多く見られました。幸いにも牛痘はそれほど重い病気ではなく、症状は発疹、発熱、リンパ節の腫れ程度にとどまりました。そのため、牛痘は長い間、科学的な分析の対象とされることはありませんでした。
エドワード・ジェンナーは、史上初のワクチンを発明しました。
医学的に記録された最初の牛痘の症例は18世紀半ばにさかのぼります。この病気が注目されるようになったのは、牛痘に罹患すると天然痘への耐性が得られるという興味深い副作用があることが判明したからです。この問題を研究した一人が、イギリス人医師エドワード・ジェンナーでした。1749年バークレーに生まれたジェンナーは、15歳で外科医の弟子入りをし、修業を終えるとロンドンへ出て医学博士号を取得します。1773年には故郷へ戻りました。地元の共同体では「医学の哲学者」であり博物学者でもある一方、心優しい好人物として評判を築いていきました。
ジェンナーが牛痘の存在を初めて知ったのは、近所の若い女性からでした。1770年頃から、彼は牛痘の感染と天然痘への免疫獲得との相関関係を綿密に調べ始めます。地元の酪農場を訪れては、牧童たちの手にできた牛痘による皮膚病变を観察し、牛と人間それぞれにおける病気の経過を研究しました。そしてついに、後の医学の姿を一変させることになる実験を実行することを決意したのです。
歴史的な実験
1796年、ジェンナーは地元の搾乳婦サラ・ネルムズが牛痘に感染している可能性があることを知りました。急いで駆けつけた彼は、ネルムズと、彼女が世話をする「ブロッサム」という名の雌牛を診察します。噂は事実でした。両者とも牛痘に罹患していたのです。いよいよ実験の時です。被験者となったのは、ジェンナーの庭師の息子で8歳のジェームズ・フィップス。父親はこの処置に同意しました。ジェンナーは少年の腕の皮膚に切開を加え、ネルムズの手の痂皮(かさぶた)から採取した膿液を皮下に注入したのです。
当時としても、このような安易な医療実験への取り組み方は非常に物議を醸すものでした。しかしジェンナーは地元コミュニティから大きな信頼を得ていたため、煩雑な手続きを経ることなく処置を行うことができました。後年、ロンドンでは自由に実験できないことに苛立ちを覚えた彼は、友人宛ての手紙にこう書いています。「田舎ならいつでも、どんな形であれワクチンウイルスを接種できる小さな村人たちを見つけられるのだから」。
ジェンナーは少年の腕に切開を加え、ネルムズの痂皮から採取した膿液を注入しました。
さらにジェンナーは、自分の子どもたちを使った実験にも躊躇しませんでした(二人の息子はそれぞれ異なる種類の痘瘡ワクチンを接種されています)。さて、牛痘を接種されたジェームズ・フィップスは、極めて順調に経過しました。接種から1週間後、少年は軽い発熱と頭痛を訴えましたが、それ以外は健康そのものでした。ところがジェンナー自身は落胆していました。症状があまりに軽微だったため、これでは天然痘から少年を守れないだろうと考えたのです。ところが数週間後、ジェームズ・フィップスが天然痘に対して完全な免疫を獲得していることが判明し、彼は驚愕します。史上初のワクチンが、その有効性を証明した瞬間でした。
ワクチンが世界を救う
実験直後、ジェンナーはその経過を記した短い論文を執筆し、王立協会(イギリス学士院)へ送りました。しかし1797年、会長は「掲載されているアイデアがあまりに革命的すぎる」との理由で出版を拒否します。拒否にもめげず、ジェンナーは観察を重ね、さらなる検証を行いました。そして翌年、自ら『牛痘の原因と作用に関する研究』と題する小冊子を出版したのです。医学界はようやく、ジェンナーが行った処置が実際に人間を天然痘感染から守ることを認めました。その後の展開は目覚ましいものでした。
ジェンナーの著作は多くの言語に翻訳され、各国が国民への大規模な接種を開始していきます。著作の出版から3年以内に、イングランドだけでも約10万人が接種を受けました。フランスでも接種は急速に広まりました。ナポレオンはワクチン接種にイデオロギー的な意味合いを持たせ、この分野で特別な貢献を果たしています。彼は啓蒙された強権国家の力の象徴をワクチンに見出していたのです。
他の国々でも、各国の支配者たちが接種を推進しました。トマス・ジェファーソンも皇帝アレクサンドル1世も、ワクチンの熱心な支持者でした。1803年には特別な遠征隊(いわゆる「バルミス遠征隊」)が大西洋を渡ってワクチンを運び、アメリカ大陸での接種プログラムの基礎を築きました。教会もまたワクチン接種に賛同しました。一部の聖職者は接種を勧めただけでなく、自ら接種を行ったほどです。教皇ピウス7世はジェンナーのワクチンを「人類が全能の神に感謝すべき新たな動機となる、貴重な発見」と称えました。
Vacca(ウァッカ)とはラテン語で「牝牛」のこと
ワクチンの発明は、世界史の転換点となりました。単純な医療処置によって、何百万もの人命が死から救われたのは、これが初めてのことだったのです。しかし人間の本質として、人は未知のものを恐れます。命を救う発見を前にしても、警戒心を捨てないのが人間というものです。
ジェンナーのワクチンについては、その医学的・社会的・哲学的な側面を批判する声がすぐに数多く上がりました。教会の明確な賛同表明にもかかわらず、異物を体内に入れることは不敬虔であり、創造主の意志に反するのだと主張する者もいたのです。牛痘など牛の性病にすぎない、というデマまで流布しました。風刺画家たちは、接種後に角や尾が生え、体が牛の毛に覆われた人々を描きました。
ワクチン接種の「副作用」を描いた風刺画
しかし、揺るぎない予防効果のおかげで、天然痘ワクチンはますます普及していきました。その製造と流通の過程は絶えず改良され続けました。ジェンナーの業績は、一世紀後に狂犬病ワクチンを開発したフランスの卓越した化学者にして微生物学の父、ルイ・パスツールへと引き継がれます。パスツールは、イギリスの先達の功績に敬意を表し、病原体に対する免疫を作り出すすべての物質を「ワクチン(vaccine)」と呼ぶことを提唱しました。この言葉は、牛痘のラテン語名 variolae vaccinae に由来しているのです。