敷地内には28人の遺体が埋められていた――結婚広告で男を呼び、金を奪った「敏腕未亡人」の殺人事業 [18+]

結婚広告(現代で言えばマッチングアプリのようなもの)は、手っ取り早くお金を稼ぐ手段になり得ます。ただし、ひとつだけ条件があります。血で手を汚すことを恐れないこと。

19世紀末のアメリカでは、新聞の結婚広告が大流行していました。女性が「人生の伴侶を探しています」と書き、住所を添えて掲載する。すると、希望の男性がその扉を叩くのです。

しかし、どの新聞社も読者に警告すべきでした。見知らぬ女性の家を訪れることは、時に命に関わる結果を招くのだと。残念ながら、その警告はどこにもありませんでした……。

ベル・ガンネス。良き妻であり、良き母親だったのでしょうか?外見は、しばしば人を欺きます。

頭に斧が突き刺さった男

警察がガンネス家に駆けつけると、そこには男性の遺体が横たわっていました。床一面が血の海です。倒れていた男は刺されたわけでも銃で撃たれたわけでもありません。被害者の頭には斧が突き立っていたのです。しかもその死者こそ、ピーター・ガンネス本人でした。

殺人の衝動に目覚める前の、若き日のベル。

妻のベルは「不幸な事故だった」と主張しました。斧は作業場の作業台の上に掛けてあったものが、誤って(あるいは誰かの手によって)落下したのだと。しかもその斧は絶好の的を捉え、まともに頭部に命中したというのです。それも柄ではなく、刃の部分で。警察は他殺の痕跡を認めず、ピーターの死は不運な事故として処理されました。こうしてベルは、人生で二度目の未亡人となったのです。

夫を募集します。ただし「金持ち」に限る

ここで少し時間を巻き戻し、ガンネス夫人が最初に選んだ相手について触れておきましょう。1876年、ベルは子どもだった頃に両親とともにノルウェーからアメリカへ移住しました。

新天地で彼女は最初の夫マックス・ソレンセンと出会います。二人の間には5人の子どもが生まれましたが、うち2人が幼くして亡くなり、家族は保険金を受け取って悲しみを癒やしました。19世紀には子どもの夭折は珍しくなかったため、当時これを疑う者はいませんでした。

しかしマックスはほどなくして亡くなり、ベルは一人残されます。彼女はインディアナ州ラポートへの移住を決め、その途上で先述のピーター・ガンネスと出会いました。そして結婚後まもなく、彼の頭に斧が落ちて死んだのです。この死もまた、単なる不運だったと言えるのでしょうか?

真相はともかく、重要なのはベルが涙を見せなかったことです。亡き夫は彼女に相当な遺産を残していたのですから。それでも彼女にとっては十分ではありませんでした。ベルは次の伴侶を探すことにします。そこで結婚広告を掲載したのですが、「裕福な女主人」である彼女には条件がありました。夫の候補者は自分と同じく、資産を持っているべきだ――そう公言したのです。

候補者たちは、最低500ドルを携えてくることで経済力を証明しなければなりませんでした。すると、男たちが次々とベルのもとへやって来ます。彼らは来て、お金を持参した――しかし、二度と帰ることはありませんでした。

ベル・ガンネスの農場。「黒い未亡人」の無防備な犠牲者たちが命を落とした場所です。

唯一の例外が、レイ・ランフィアという男でした。彼は長く居着き、やがてベルの愛人であり、犯罪の共犯者となったのです。

敷地内に埋められていた28人の遺体

では、あの男たちに一体何が起きたのか?「真実は必ず明らかになる」という諺の通り、今回もそうなりました。ある日、ガンネス邸が火事に見舞われたのです。

彼女も子どもたちも助かりませんでした。しかし、火事そのもの以上に衝撃的だったのは、敷地から発見されたものでした。28人分の男性の遺骨が掘り起こされたのです。その大半は、毒物による死亡でした。

ベルの共犯者にして愛人、レイ・ランフィア。

それだけではありません。警察はさらに、農場労働者や養子縁組した子どもたちを含む21人についても、ガンネスの殺害を疑うようになりました。発見された事実を前に、2番目の夫ピーターの死もまた犯罪の犠牲だったと結論づけられたのです。

では、ベルのパートナーはどうなったのか?ランフィアは放火、およびガンネス夫人と子どもたちの殺害容疑で投獄されました。しかし獄中で、彼はさらに衝撃的な事実を明かします。実はあの火事は、愛する人が逃げ延びるための……単なる煙幕だったというのです。二人は一緒に逃亡する予定だったのでしょうが、運悪くレイは捕まってしまいました。では、ベルはどうなったのか?本当に炎の中で死んだのか?それとも、逃走に成功したのでしょうか?

ベル・ガンネスの農場からは28人分の男性の遺骨が発見されましたが、警察は農場労働者や養子たちを含む、さらなる21件の殺人をも疑いました。

殺人者が生き延びたというシナリオは、可能性としては低いと考えられます。彼女が自ら殺人をやめるはずがないからです。それは楽な収入源を失うことを意味します。もっとも、それまでに稼いだ金額が、身を隠して平穏に暮らすには十分だった可能性も、ゼロとは言い切れません。

もうひとつの可能性もあります。名前を変え、より巧妙に姿を偽りながら、同じことを続けていたのかもしれない――そう考えると、この事件の結末は今もって謎のままなのです。