それは今日のiPadよりも大きな影響を与えた技術革新、それは陶器でした。陶器のおかげで、人々は食べ物からより多くの栄養素を抽出することができ、たとえば栄養価の高いシチューを通じて有毒植物を食べられるようにしたり、固い食べ物を柔らかい離乳食に変換したりすることができました。そして私たちは今、それらの壺から先史時代の人々がどのような食生活をしていたのかを知ることができます。
伝統的に、陶器の発明は近東で、他の偉大な発明である農業とほぼ同時期に行われてきました。しかし、しばらく前から、陶器が約2万年前（最終氷河期の終わり頃）に極東の狩猟採集民によって発明されたという証拠が増えてきている。この発明は健康に多大な影響を及ぼし、新たな料理の可能性を切り開きました。
現在、新たな化学と物理学の研究により、狩猟採集民が瓶の中で何を準備していたのかが明らかになりました。さらに重要なことは、この研究は狩猟採集民がなぜ土器を使い始めたのかを理解するのに役立ちます。この結果は科学雑誌『ネイチャー』に掲載されたばかりだ。 2 月にフローニンゲン大学北極センターの新所長に就任したピーター ジョーダンも著者の 1 人です。
陶器は食品の調理に広く使用されており、調理用の鍋の破片には内容物の残骸が含まれることがあります。これまで考古学者は、新石器時代の農民の陶器に家畜の牛からのミルクが含まれているかどうかを調べることが多かった。これは、15,000年前の食品残骸から野生植物、魚、陸上動物などの自然界から採取した食品を特定するよりもはるかに簡単です。これほど複雑な分析は、知られている最古の土器についてはこれまで試みられたことがなかった。ジョーダン:「脂肪がまだ存在するかどうか、陶器から脂肪を分離できるかどうか、そして脂肪の出所を特定できるかどうかはわかりませんでした。」
鍋の破片に油を塗る
ヨーク大学（イギリス）のジョーダン氏の同僚は、ガスクロマトグラフィーを使用して、日本からの陶器の破片に残った食物の残骸から脂質（脂肪）を特定することに成功した。魚や海洋哺乳類の脂肪は、たとえば陸上動物の脂肪とは異なるスペクトルの脂質を提供します。脂質分析の結果、狩猟採集民が魚などの海洋動物を調理していたことが判明した。さらに、分析により、脂肪が摂氏 270 度以上に加熱されていたことが分かりました。これは、それが実際に鍋を調理していたことを証明するだけでなく、脂肪が汚染物ではなく、鍋の破片が見つかった土壌に由来するものであることも証明しています。
2 番目の手法によってこれらの結果が確認されました。科学者たちは、古いサンプル中の炭素と窒素の安定同位体も測定しました。安定同位体は、同じ元素でありながら重量が異なる原子です。たとえば、ほとんどの炭素原子の原子量は 12 ですが、より重い炭素原子である炭素 13 も存在します。それは原子核に余分な中性子を持っています。植物や動物はこれらの同位体をさまざまな方法で処理するため、特定の同位体フィンガープリントを取得して、たとえば、海洋動物と陸上動物、または反芻動物と非反芻動物を区別できるようになります。
直接証拠
「私たちが説明している発見は重要です。なぜなら、このタイプの非常に初期の土器がどのように使用されていたのかを示す直接的な証拠が得られたのは初めてだからです」とジョーダン氏は説明します。 「狩猟採集民は淡水や海水の魚を加工するためにこの土器を使っていたようです。」彼らは、急速な気候変動の時代にそうしたのです。
最古の土器は最終氷河期が終わる前に作られましたが、気候がより暖かく安定した完新世にその使用が爆発的に増加しました。土器は、サケが産卵のために川を遡上する時期に大量の魚がとれるなど、季節によってはその豊かさを最大限に利用するために使用された可能性があります。 「私たちの結果は、大きな気候変動の時期における人間と環境の間の動的な関係の全体像を明らかにしています」とジョーダン氏は述べています。
さらに、この研究は、既知の世界最古の陶器に残った有機食品の残留物を分析できることを示しています。ジョーダンとチームの他のメンバーは、その技術を使って、先史時代の狩猟採集民が土器をどのように使用していたのかをさらに学ぶことを楽しみにしている。しかし彼らはまた、陶器を作る技術がどのようにして東アジアからシベリア、ロシアを経て北欧に伝わったのかを知りたいとも考えています。