今日のiPadよりも大きな影響を与えた技術革新――それが土器です。土器のおかげで、人々は栄養価の高い煮込み料理などを通じて食材からより多くの栄養素を摂取できるようになり、有毒な植物を食用に変えたり、硬い食材を柔らかい離乳食に加工したりすることさえ可能になりました。そして今、私たちはその土器から、先史時代の人々がどのような食習慣を送っていたのかを解明しつつあります。
氷河期の終わり、極東で生まれた土器
従来、土器の発明は近東で、もう一つの偉大な発明である農業とほぼ同じ時期になされたと考えられてきました。しかし近年、土器は約2万年前(最終氷期の終わり頃)、極東の狩猟採集民によって発明されたという証拠が次々と見つかりつつあります。この発明は健康面に絶大な影響を及ぼし、料理の新たな可能性を切り開いたのです。
今回、新たな化学・物理学の研究により、これらの狩猟採集民が土器で何を調理していたのかが明らかになりました。さらに重要なのは、この研究が、彼らがなぜ土器を使い始めたのかを理解する手がかりとなる点です。研究成果は科学誌『ネイチャー』に掲載されました。今年2月にフローニンゲン大学北極圏センターの新所長に就任したピーター・ジョーダン氏は共著者の一人です。
土器は広く調理に使われており、煮込み用の土器の破片には、ときに内容物の痕跡が残されています。これまで考古学者たちは、新石器時代の農耕民の土器に家畜化された牛の乳の成分が検出されるかどうかに注目してきました。1万5000年前の食物の残りから、野生植物や魚、陸上動物といった自然界由来の食品を特定するのは、はるかに困難だったからです。こうした複雑な分析は、最古級の土器に対しては一度も試みられたことがありませんでした。ジョーダン氏は「脂肪分がまだ残っているのか、土器から分離できるのか、どんな供給源由来なのかを特定できるのか、まったく見当がつきませんでした」と語ります。
土器片に残る「脂」が語るもの
ヨーク大学(イギリス)の研究チームは、ガスクロマトグラフィーを用いて、日本で出土した土器片に残る食物痕跡から脂質(脂肪)を特定することに成功しました。魚や海洋哺乳類の脂質は、陸上動物のものとは異なるスペクトルを示します。脂質分析の結果、狩猟採集民は魚類などの海産物を調理していたことが判明しました。さらに、脂肪が270度以上の高温で加熱されていたことも分かりました。これは土器が実際に調理器具だったことの証明であると同時に、検出された脂肪が出土土壌による汚染ではないことも裏付けています。
第二の分析法もこの結果を支持しました。研究者たちは古い試料に含まれる炭素と窒素の安定同位体を測定したのです。安定同位体とは、同じ元素でありながら質量の異なる原子のことで、例えば炭素原子の大部分は原子量12ですが、原子核に中性子を1つ余分に持つ炭素13も存在します。生物はこれらの同位体をそれぞれ異なる仕方で体内に取り込むため、固有の「同位体フィンガープリント」が形成されます。これを利用すれば、海産物と陸上動物、あるいは反芻動物と非反芻動物などを区別できるのです。
土器の用途を示す初めての直接証拠
「今回の発見が重要なのは、この種のごく初期の土器が実際にどのように使われていたのかについて、初めて直接的な証拠が得られたからです」とジョーダン氏は説明します。「狩猟採集民は土器を使って、淡水域と海域の魚を加工していたことが分かりました」。それは、急速な気候変動の時代の出来事でした。
最古の土器は最終氷期の終わり以前に作られていましたが、その使用は完新世――気候が温暖化し安定した時期――に入ると爆発的に拡大します。土器は、例えばサケが産卵のために川を遡上する季節に大量に獲れる魚など、特定の時期の豊かな恵みを最大限に活かすために使われたのかもしれません。「私たちの結果は、大きな気候変動期における人間と環境のダイナミックな関係の全体像を明確にするものです」とジョーダン氏は述べています。
さらにこの研究は、世界最古級の土器に残る有機性の食物残渣を分析できることを実証しました。ジョーダン氏ら研究チームは、この技術を駆使して、先史時代の狩猟採集民が土器をどう活用していたのかをさらに深く探っていきたいと意気込んでいます。加えて、製陶の技が東アジアからシベリア、ロシアを経て北欧へと伝わっていった道筋を解明することも目指しています。