世界初の女性航空部隊「夜の魔女」
タマン夜間爆撃航空連隊は、ソ連空軍で唯一の女性部隊であり、同時に世界初の女性航空部隊でもありました。隊員たちは延べ23,672回の戦闘出撃を行い、ドイツ軍から「夜の魔女(ナハトヘクセン)」と呼ばれるようになります。それには、いくつもの理由がありました。
第一に、出撃は夜だけに行われていたこと。第二に、Po-2機は軽量で極めて低空を飛行するため、ドイツ軍のレーダーに捕捉できなかったこと。そして第三に、爆弾投下の瞬間には必ずエンジンを停止していたため、聞こえてくるのはほうきで床を掃くような、かすかな風切り音だけだったのです。
伝説の始まり
この連隊は、伝説的な女性パイロット、マリーナ・ラスコーヴァの提唱によって創設されました。彼女はソ連で初めて航空航法士の資格を得た女性です。創設の時期は1941年初秋。敵はモスクワ近郊に迫り、レニングラード包囲戦が始まるなど、戦況が特に厳しさを増していました。
部隊は、1941年10月8日付の国防委員会命令第0099号「赤軍空軍における女性航空連隊の編成について」に基づき、第588夜間爆撃航空連隊として発足しました(1943年2月には特別な功績により親衛連隊の称号を授与されています)。編成の責任者はマリーナ・ラスコーヴァ、連隊長には計器飛行の訓練を受けた29歳のエウドキア・ベルシャンスカヤが就任しました。
パイロットから整備士、技術者に至るまで、すべての職位が女性だけで占められていました。隊員は17歳から25歳までの女性たちで、開戦前から航空クラブで訓練を積んでいた者ばかりでした。
しかし、勤務の始まりは困難を極めました。女性たちは使い古された男性用の飛行服を支給され、1920年代設計の旧式Po-2機で飛ぶことを余儀なくされたのです。機体は木と帆布の構造で、当初は無線装置すらなく、航法は地図だけが頼りでした。武装も施されておらず(パイロットが持っていたのは拳銃のみ)、銃弾や爆弾の破片から身を守るものも何もありませんでした。敵の攻撃を受ければ、Po-2はマッチのように一瞬で炎に包まれてしまうのです。
英雄たちの飛行兵
隊員たちは急速訓練を終え、1942年5月27日に前線へと赴きました。整備要員を除き、連隊は40組の二人乗りクルーで構成されていました。
当初、男性パイロットたちはこの部隊を「ドゥーニャの連隊」とあざけっていました(「ドゥーニャ」とは、世間知らずの素朴な田舎娘を指す俗称です)。しかし、まもなく誰も冗談を言う気になれなくなります。飛行兵たちは度重なる勇気ある活躍で、自らの実力を証明してみせたのです。
Po-2は設計こそ旧式でしたが、操縦には当時の最新鋭機以上の技量を要求しました。機体にはパラシュートが搭載されておらず、捕虜になる危険が迫ると、パイロットたちはしばしば地面への突入という形で自らの命を絶ったといいます。主翼下に搭載できる爆弾はわずか2発。そのため爆撃のたびに基地へ戻り、爆弾を積み直さなければなりませんでした。それでも二人乗りのクルーが一晩に最大15回もの出撃をこなすこともあったのです。出撃の合間の休息は、わずか5〜8分しかありませんでした。
飛行兵たちは並外れた愛国心と、揺るがない精神力を示しました。後年、隊員の一人クラフディヤ・デリャビナはこう回想しています。
「私たちは死ぬ覚悟をしていました。しかし何よりも大切だったのは、どんなに不利な状況に置かれても、冷静さと明晰な判断力を保つことでした。出撃前には、私はいつも相棒に『落ち着いて』と頼みました。命に関わる場面では一瞬の判断が生死を分けるからです。相棒が大声を上げれば気が散ってしまい、自分と仲間の命を救うための操作ができなくなるのです」
過酷な戦争の中で、彼女たちを支えたものは何だったのでしょうか。デリャビナは公言を惜しまない無神論者でしたが、飛行中には父、兄、姉の写真という一種のお守りを携えていたそうです。
彼女たちが空に費やした時間は28,676時間、実に1,191日分に相当します。「夜の魔女」たちは大祖国戦争の最重要作戦に参戦しました。コーカサスの戦い、クバン、ノヴォロシスク、クリミア、ベラルーシ、ポーランドの解放、そしてドイツ本土での戦闘です。女性たちは弾薬庫46か所、多数の燃料タンク、列車9本、鉄道駅2か所を破壊し、敵陣に3,000トンもの爆弾を投下しました。しかし軍事的に見て、それと同じくらい重要だったのは、敵の戦列に撒き散らした恐怖とパニックだったのです。
顕著な功績により、23名の飛行兵がソ連英雄の称号を授与されました。一方で32名の女性が命を落とし、その中にはマリーナ・ラスコーヴァ自身も含まれていました。
戦後の歩み
1945年8月、スターリンは赤の広場でスポーツ選手のパレードを開催し、アメリカのドワイト・アイゼンハワー将軍を招待しました。式典の後、将軍は戦争で使用された軍用装備を見学し、Po-2の前で長い間立ち尽くしました。この小型爆撃機を女性たちが操縦していたことが、どうしても信じられなかったのです。そして最後に、こう口を開きました。「女性を愛していなくても、こんな飛行機を女性に操縦させることはできるのだな」。近くに「魔女」の一人、ナタリア・メクリンがいると知ると、将軍は彼女のもとへ歩み寄り、敬礼ののち手にキスをしました。
女性連隊は1945年10月15日に解散し、隊員の大半は除隊となりました。
ソ連では、勇敢な女性たちの記憶が大切に受け継がれました。1961年にはセミョン・アラノヴィチ監督によるドキュメンタリー『千百夜』が制作され、1981年には劇映画『空に夜の魔女あり』が公開されています。マリーナ・ラスコーヴァにちなんだ通りの命名や、切手への肖像採用も行われました。飛行兵たちの運命は西側の芸術家たちをも魅了しました。2008年から2010年にかけてフランスでは、ソ連の飛行兵たちを主人公としたコミック『ル・グラン・デュック』が刊行され、2014年にはスウェーデンのバンド「サバトン」が楽曲「Night Witches」を捧げています。