「空の女王」と呼ばれた女性がいた。大西洋横断飛行に成功した史上初の女性であり、その後も次々と記録を塗り替えてきた。しかし彼女にとって、それはまだ十分ではなかった。こうして地球一周飛行への挑戦を決意する。世界中が息を凝らして待っていたグランドフィナーレ――だが、それは訪れなかった。最後の直線で、アメリアの機体はまるで空中に消え去ってしまったかのようだったのだ。あれから80年、その失踪の謎を解く鍵となりうる「一枚の写真」が再び話題となっている。
伝説的な航空パイオニアにしてジャーナリスト、そして女性の権利のために闘い続けた活動家——アメリア・イアハート。彼女は世界で初めて飛行機による大西洋横断を成し遂げた女性として名を馳せ、その名声を足がかりに、飛行家としてのキャリアを大きく花開かせた。
数々の記録と勲章に輝いた彼女は、1930年代には「恐れを知らぬ偶像」として崇拝され、「空の女王」と称えられていた。そんな栄光が、さらなる記録への挑戦へと駆り立てた。目指したのは、世界で初めて飛行機による地球一周を果たすことだった。
しかし、その夢は実現しなかった。機体は太平洋に墜落したとみられ、数週間に及ぶ捜索の末、彼女は死亡認定された。事故から80年後、イアハートとナビゲーターが写っているという一枚の写真によって、この事件は再び脚光を浴びることになる。謎めいた失踪は、ついに解明されたのだろうか。
イカロスの夢
1897年7月2日、アメリア・イアハートはアメリカ・アッチソンに生まれた。幼少期は恵まれた環境の中で無邪気に過ごした。裕福な祖父母の家で育ち、祖父は地元銀行の頭取であり、連邦裁判所の判事も務める人物だった。
家では「ミリー」と呼ばれていた小さなアメリアは、いたずら好きな子供だった。禁じられたことをすべて試し、木登りをし、捕まえた爬虫類や両生類をせっせと世話をしたという。その後ハイスクールに進学し、ニューヨークのコロンビア大学では医学を学んだ。さらにカナダのトロントでは、赤十字病院での救援活動にも参加している。
飛行への情熱が芽生えたのは、このカナダでの滞在中のことだった。友人たちと訪れた航空ショー。空へ舞い上がる飛行機を見つめるうちに、「これこそ自分が人生でやりたいことだ」と確信した。彼女は新しい情熱に、全てを捧げることを決意したのである。
ところが「ミリー」はやはりいたずら好きな子供だった。両親の反対を押し切って医学の勉強を中断し、髪を切り、服装まで変えて見た目を一新してしまったのだ。もちろん、これは当時の彼女にとって権威だった他のパイロットたちに憧れてのことである。ただ、問題が一つだけ残っていた。操縦士養成コースの学費を、どう工面するか。
両親はこの計画に難色を示し、高額な訓練費用の出資には消極的だった。そこでアメリアは自ら働くことに。さまざまな仕事を掛け持ちして必要な金額を貯め、母親からの援助もあって、1921年3月、ついに飛行訓練をスタートさせた。
空の女王
ライセンス取得から2年後、アメリアは一旦飛行から離れた。ボストンに移住し、英語教師として働きながら、地元紙にコラムを執筆していた。そんな単調な日常は、1928年4月、突然の一本の電話によって破られることになる。「10年で最大の航空イベント」への参加要請だった。チャールズ・リンドバーグから、大西洋横断飛行への招待を受けたのである。この冒険に同意すれば、将来の飛行家としてのキャリアにつながる大きなチャンスとなる一方、途方もないリスクも伴った。それでも彼女は決断を下した。
フォッカーF.VII型機「フレンドシップ号」は1928年6月、ニューファンドランドの空港を離陸した。翌日、20時間40分の飛行の末、機体はウェールズ沿岸に着陸。任務は達成された。報道各社はこの飛行を大々的に取り上げた。何より注目されたのは、飛行機で大西洋を渡った史上初の女性となったアメリアその人だった。実際には彼女は操縦手ではなく、飛行記録をつける係だったのだが、多くの人々にとって彼女は本物のヒーローとなったのである。
その後、イアハートは女性パイロットたちをつなぐ組織の会長に就任するなど、女性の権利のための活動にも深く関わっていった。
再び操縦席に戻った彼女は、今度は数々の記録を打ち立てた。大西洋横断から太平洋横断、さらにニューヨークからカリフォルニアまでの飛行も成し遂げている。加えて世界各地の女性パイロットを結ぶ組織の会長に就任し、女性の権利擁護活動にも力を注いだ。この活動にはもう一つの側面があった。例えば「女性に操縦技能はない」といった否定的な声に対し、イアハートはたびたび自らの性別を擁護していたのだ。女性が男性と同等に優秀であることを証明するため、彼女は再び大西洋横断飛行を決意する。今度は自ら操縦桿を握るために。
1932年5月20日、アメリア・イアハートはニューファンドランドの空港を飛び立った。搭乗日の証明のため、当日朝の新聞を持参していた。15時間足らずの飛行の後、彼女の操縦する単発機ロッキード・ヴェガは、北アイルランドのカルモアの牧草地に着陸した。
本来の目的地はパリだったが、悪天候と機体の不調により、別の場所への着陸を余儀なくされたのだ。だが、それは問題ではなかった。大西洋単独横断飛行に成功した唯一の女性になったのだから。世界は彼女に熱狂し、一躍スターとなった。プレスは最高級の賛辞で彼女を書き立てた。フランスのレジオン・ドヌール勲章とアメリカ合衆国議会の勲章を授与され、ニューヨークではパレードまで開催された。誰もが口にする存在となった彼女は、その才能を疑う懐疑論者たちの言い分を、完全に封じ込めたのである。
最後の飛行
名声は、イアハートの挑戦心にさらに油を注ぐこととなった。1935年には太平洋横断を成し遂げる。これによって残された記録は一つだけ——そう、地球一周飛行だった。この偉業はウィリー・ポストが1931年と1933年に二度達成しており、イアハートはこれを成し遂げた最初の女性になりたかったのだ。
必要な資金を集め、装備を整え終えた1937年6月1日、アメリア・イアハートとナビゲーターのフレッド・ヌーナンは、後に「最後の飛行」と呼ばれることになる旅へと旅立った。6月29日、二人はニューギニアに着陸し、旅程で最も過酷な区間に備えるため休息をとった。すでに旅の大部分は終えていた。残るは、最後の直線のみである。
アメリカ本土へ戻るためのプランは、非常に危険なものだった。イアハートは太平洋上のハウランド島で中継を行う予定だった。しかし同島は非常に小さく発見が困難なため、島の位置を知らせる役割を担うアメリカ船が、近海に配置されていた。
7月2日午前7時42分、イアハートは燃料が尽きかけたことを報告。天候は最悪で、強風に加えて雨まで降っていた。通信の一部が受信できなかったため、モールス信号による交信が試みられた。午前8時43分、無線が再びつながり、機体の位置が伝えられた。それが、最後のメッセージとなった……
機はフェニックス諸島付近で消息を絶った。直ちに救助作戦が開始され、約4,000人が動員された。しかし2週間に及ぶ捜索でも、何ひとつ発見されることはなかった。1939年1月5日、イアハートとヌーナンは正式に死亡認定された。
謎めいた写真
イアハートの消息が絶たれてから久しく、プレスはこの件について書き続け、数々の陰謀論や噂を煽り続けた。そのどれもが「パイロットは生きていた」という点で共通していた。死を偽装し、アメリカ中部の片田舎に身を潜めて暮らしたという説。アメリアはアメリカのスパイとして日本に潜入したという説まで現れた。
中でも最も人気があったのが「謎の孤島生存説」だ。ヌーナンとイアハートは、ロビンソン・クルーソーのように無人島で暮らしていたのだと信じる者が多かった。時が経つにつれ噂は鳴りを潜め、単純に燃料不足と悪天候によって墜落したのだ、という見方が有力になっていった。
ところが2017年、墜落から80年後、元FBI職員ショーン・ヘンリーが入手した一枚の謎めいた写真によって、このテーマは突如として蘇った。彼によれば、写真にはイアハートとヌーナン、そして彼らが乗っていた飛行機が写っているという。つまり、二人は事故を生き延びていた可能性があるのだ。
ヘンリーの説によれば、二人は日本軍に拘束され、数年後に収容先で亡くなったという。この理論を裏付けるため、ヘンリーはマーシャル諸島へ渡った。そこでイアハートの機体が着陸するのを目撃したと主張する、存命唯一の人物に会ったという。しかし日本政府はこれを否定した。どの捕虜名簿にもアメリアに関する情報はなく、そもそも当時、日本は同諸島を占領していなかったのである。
同じ頃、国際歴史調査団体TIGHARは、探知犬をニクマロロ島に派遣した。犬たちはアルミニウム製の機体部品、イアハートが機内に持ち込んでいたとされる折れたナイフ、ペンシルベニア州製のコックピットの破片、そして婦人靴などを発見した。ただし、これらの遺物が本当に二人の飛行士のものかを特定することは困難だ。
TIGHARの歴史学者たちは、ヘンリーの調査を信用していない。特に公開された写真については、何年も前から既知のものであり、二人の飛行士は写っていないと主張する。同じ見解を持つ専門家は他にも複数いる。こうして、謎めいた失踪の謎は今もなお、解けぬままなのである。