フランス王フランソワ1世(ヴァロワ朝)が打ち身の薬として用いたのは何でしょうか?イングランド女王エリザベス1世の救急箱に欠かせなかったものは?答えはもちろん……エジプト製のミイラ粉末です。
ミイラが初めて医学目的に使われたのは12世紀、アレクサンドリア出身のアラブ系ユダヤ人医師エル=マガールによるものと伝えられています。彼はこの特異な薬を、打撲や外傷に効く万能薬として患者に処方しました。
ある致命的な誤解の歴史
防腐処理された遺体から作られた薬が薬局の棚に並ぶようになったのは、きわめて不気味な誤解がきっかけでした(そもそも薬用にミイラを手に入れること自体が死者への冒涜です)。原因となったのは、防腐処理を施された死体の黒ずんだ色と、「ムンミヤ」と呼ばれる物質の色がよく似ていたことでした。
粉末にされたミイラは、あらゆる病に効く万能薬とされたのです。
エジプト人の遺体が暗色を帯びたのは、殺菌作用があると信じられていた防腐用樹脂の働きによるものでした。一方、アラブ人が「ムンミヤ」と呼んだ謎の薬とは、実は天然アスファルト(ビチューメン)のことだったのです。
この有機物を含む粘性のある石油系の液体は、古くから医学の分野で広く利用されてきました。アスファルトは各種の堆積岩の中に天然に存在するほか、石炭や油母頁岩、特定の原油の蒸留からも採れます。オリエント世界では何世紀にもわたり、アスファルトは癒しの力を持つ薬とみなされてきたのです。
ペルシャの科学者・哲学者・医師であるイブン・シーナ(アヴィケンナの名で広く知られる)は、めまい、胃の不調、発疹、咽喉の痛み、中毒、吐き気などに対してアスファルトを処方しました。また12世紀のアラブの著述家アブドゥル=ラティーフは、ムンミヤには吸入と経口摂取という2つの用法があると主張しています。
アスファルトの薬効への確信は19世紀まで続きました。ペルシャのシャー(国王)が、ヴィクトリア女王にアスファルトの見本を贈り物として献上したほどです。
もし恐ろしい誤解がなければ、ハワード・カーターはエジプトでさらに多くの貴重なミイラを発見できていたかもしれません。
十字軍の戦士たちも、その効能を肌で感じることとなりました。パレスチナでは、ユダヤ人医療師たちが切り傷や骨折の患部にこの薬を塗布していたのです。
エジプトの石棺から持ち出された黒ずんだミイラはアスファルトと何ら変わらない、という誤った見解が広まり、社会全体に定着していった責任は、クレモナのジェラルドにあるとされます。12世紀のアラビア語文献の翻訳者である彼は、ミイラとは次のようなものだと結論づけました。
[……] 遺体をアロエで処理する国から産する物質であり、死者の体液がこれと混じり合って、船のタールに似たものへと変化したものである。(J. モレンダ『ミイラ――文化現象として』より引用)
この説は長い間、誰にも検証されませんでした。その結果、エジプトのミイラを求める本物の「狩り」が始まったのです。
ほとんど何にでも効く薬
防腐処理された遺体を薬として服用できるようにするには、まず適切な加工が必要でした。ミイラは粉々に挽かれ、さまざまなハーブ(タイム、ニワトコ、マヨラナなど)と混ぜられました。フランソワ1世は独自の処方を持っており、挽いた死体にルバーブを配合させたといいます。
打ち身用の軟膏もミイラから作られました。こちらは遺体を煮出し、採れた脂を医療目的に使ったのです。
「粉末の手を一つください。腰痛にちょうど良さそうです!」
古代の人々の遺体を原料とする薬は、多岐にわたる用途を持っていました。イギリスの哲学者フランシス・ベーコンはその止血作用を高く評価しました。一方、ドイツ出身の植物学者アダム・ロニツァーは、サソリの咬傷、尿路の疾患、ヒポコンディー(憂鬱症)、出血などの際にミイラの使用を推奨しています。
当然ながら、薬を調製するには質の良いミイラを仕入れる必要がありました。最良のミイラの選び方については、ピエール・ポメが1694年の医学論文でこう述べています。
黒色で砂を含まず、快い香りを持つものを選ぶべし。ただしタールや樹脂の臭いではなく、焼けたような香りのするものだ。(同書より引用)
貴重品を求める遠征と、抜け駆けの裏技
16世紀のヨーロッパの都市では、本物の「ミイラ・マニア」が巻き起こり、ミイラ化された遺体から作る粉末が最も流行の薬となりました。当時の自尊心ある薬剤師なら、誰もが店頭に並べておかなければならなかったのです。
この奇薬への需要が高まった結果、多くのヨーロッパの冒険家たちは、ファラオの国で欲しい品を手に入れるためなら何でもやる覚悟をしていました。
もしラムセス2世が2世紀早く発見されていたら、軟膏の原料になっていたかもしれません。
カトリーヌ・ド・メディシス付きの司祭アンドレ・テヴェは、1549年にサッカーラの巨大墓地を略奪しました。さらに徹底していたのが、1586年にエジプトを訪れたトルコ商会の代理人サー・ジョン・サンダーソンです。ヤロスワフ・モレンダは彼の遠征の内幕をこう明かしています。
到着すると、彼は骨と包帯が入り混じった砂丘を目にした。新来者は墓を見つけるとロープを使って降り、興奮のあまり「調査」を開始した。
「私は薬になる様子を見たくて、死体の一部を引きちぎっていた」――と彼は後に記している――「[...] 帰りには頭、手、腕、足をいくつも持ち帰った。」税関役人に賄賂を渡すと、彼はこの「商品」をイングランド行きの船に積み込んだのである。
サー・ジョン・サンダーソンは、防腐死体から作った粉末600ポンドと完全なミイラ1体を島国(イギリス)へ送り届け、莫大な利益を上げて売り捌いたといいます。ミイラ商売があまりに儲かったため、時が経つにつれ偽物まで作られるようになりました。ナバラ王付きのフランス人医師ギー・ド・ラ・フォンテーヌは、1564年にそうした偽物に出くわしています。
大英博物館に収蔵されているエジプトのミイラ
アレクサンドリアに到着した彼は、最大級の店舗で山積みのミイラを目にします。しかし、彼の鋭い鼻は欺かれませんでした。売り手とのやり取りの結果、そこにあったミイラはどれ一つとして4年以上前のものではないことが判明したのです。まさに「超新鮮な」商品というわけです!ところが、ミイラ偽造の真の名人は、モレンダによればユダヤ人の商人たちだったといいます。
彼らは処刑された罪人や病院で亡くなった人々――キリスト教徒もその他の宗教の信者も含む――の遺体を買い取り、胴体と四肢にタールを塗り、数年間、浅く土中に埋めて高温に晒した。この「加工」を経た死体は、まるで古代のミイラのように見えたという。(J. モレンダ『ミイラ――文化現象として』より引用)
ミイラの治療効果への信念はそれほど深く根付いていたため、19世紀半ばの中央ヨーロッパでは、医師が患者にミイラ粉末を処方していたほどです。興味深いことに、ウィリアム・シェイクスピアでさえ、世間を席巻するミイラ・マニアの影響を受けていました。戯曲『マクベス』の中で、魔女たちは大事な材料――ミイラ――を加えて、大釜で魔法のスープを煮立てるのです。
沼蛇の顎は
煮え滾れ:
蛙の目、針鼠の足、
犬の舌、蝙蝠の羽、
蝮の牙、蜥蜴の脚、
梟の翼、鼠の尾、
それらすべてを積み上げて
地獄の鍋に煮込むのだ。
もう少し材料を!
龍の鱗、狼の歯、
魔女のミイラの汁、荒海の鮫の
胃袋と腹わた、
闇夜に掘り出された
ドクニンジンの根、(...)